Sin entrar en mayores detalles, podemos definir básicamente un navegador web como un programa encargado de mostrar en pantalla, a través de un motor de renderizado, el contenido de un documento de hipertexto denominado página web, el cual comúnmente se encuentra escrito en lenguaje HTML.
Éste puede estar acompañado de hipervínculos, imágenes, videos, sonidos, animaciones y hasta programas. Estos tipos de documentos suelen ubicarse en cualquier computadora, incluso una que se encuentre a kilómetros de distancia desde el lugar donde está el usuario, y se accede a ellos mediante Internet a través del protocolo http, haciendo uso de una red denominada World Wide Web, más conocida como WWW.
Un estándar
Existiendo una gran cantidad de navegadores que hacían uso de distintos motores de renderizado, y a medida que las páginas web comenzaron a tornarse complejas, nació el Consorcio World Wide Web, conocido por las siglas W3C, dirigido por Tim Berners-Lee.
El objetivo de este consorcio es desarrollar estándares web y pautas, las cuales tienen que ser tomadas como recomendaciones no sólo por los diseñadores de páginas web, sino también por los creadores de los distintos navegadores. Como es lógico suponer, no todos cumplen con estas recomendaciones y, como consecuencia, una página web puede ser visualizada correctamente en un navegador, pero no en otro.
Para comprobar que estos programas cumplen con los estándares, podemos utilizar un test llamado Acid2, creado por la Web Standards Project. Este test utiliza un código complejo con funciones avanzadas para dibujar una cara sonriente (smiley). Cuanto más cerca se encuentre el resultado del dibujo de referencia, mejor será la compatibilidad con los estándares web por parte del navegador. Pueden encontrar el test en www.webstandards. org/files/acid2/test.html.
Desde ya, podemos decir que ninguno de los dos navegadores más utilizados -como lo son Windows Internet Explorer 7 y Mozilla Firefox 2- pasan la prueba. Este último se acerca bastante, pero el resultado del primero es sencillamente desastroso. Por otra parte, la versión alpha de Firefox 3 la supera.
Las alternativas
Por suerte, los dos navegadores más utilizados no están solos y tenemos muchos para elegir. Es cuestión de probarlos y ver con cuál nos sentimos más cómodos a la hora de navegar, ya que, actualmente, la función de un navegador va mucho más allá que cargar una página web. La mayoría incluye agregados, como extensiones, correctores ortográficos, gestores de descargas y funciones especiales de manejo.
Opera: el tercero en discordia
Fue creado en el año 1994 por la empresa noruega Opera Software. En un principio -hasta su versión 5- era un programa pago, y luego pasó a ser shareware (acompañado de adware) hasta la versión 8.50, cuando se convirtió en gratuito. Actualmente, en su versión 9.24, utiliza el motor de renderizado Presto, mientras que la versión 9.5, en estado beta, usa un nuevo motor denominado Kestrel.
Podemos descargar la última versión estable de este navegador desde www.opera.com/download. Se encuentra disponible para distintas plataformas y dispositivos móviles en varios idiomas, incluido el nuestro.
Opera fue uno de los primeros en incorporar tabs o pestañas para la navegación web y mouse gestures, movimientos que se realizan con el mouse manteniendo el botón derecho presionado con el objetivo de introducir distintos comandos en el navegador (atrás, detener, etc.). A esto se suman su velocidad, seguridad y soporte de estándares, lo que hizo que ganara una importante popularidad y se convirtiera así en una de las mejores alternativas.
Algunas interesantes características de este navegador son:
" Marcador rápido: consiste en una página de inicio con vistas en miniaturas de los sitios seleccionados por el usuario, lo que brinda una fácil organización de nuestros sitios favoritos.
" Gestor de descargas: podemos tener control absoluto de nuestras descargas, ya que nos permite detener y reanudar según nuestras necesidades. Se incluye un poderoso cliente para la red BitTorrent.
" Corrector ortográfico: si bien no viene incorporado por defecto, podemos utilizarlo instalando el GNU Aspell desde www.aspell.net y algunos de sus diccionarios de forma sencilla.
" Vista previa en miniatura: podemos obtener una vista previa de la página web visitada que se encuentre abierta sólo pasando el puntero del mouse por encima de la pestaña.
" Inclusión de widgets: pequeñas aplicaciones programadas en AJAX que aportan funcionalidades específicas. Por ejemplo, para los que quieran descargar los videos de YouTube, existe un widget llamado VideoDownloader.
" Compatibilidad con estándares: Opera, a partir de su versión 9, supera a la perfección el test Acid2.
Safari, desde el otro lado
Creado en el año 2003 por Apple, y siendo actualmente el navegador predeterminado para Mac OS, posee el motor de renderizado WebCore combinado con el motor KHTML, que fue desarrollado por el proyecto KDE, por lo que internamente es software libre. La versión 3, aún en etapa beta, se encuentra disponible también para Windows. Desde www.apple.com/safari/ download podemos descargarlo. Este navegador posee una interfaz con un estilo metálico elegante y una muy buena performance, motivos que, sumados al hecho de ser el navegador más importante en el sistema operativo Mac OS X -destronando a Internet Explorer en esa plataforma-, lo hacen una interesante alternativa.
Algunas de sus características son:
" Administrador de favoritos sencillo: se puede navegar, buscar y organizar los favoritos de forma similar al modo en que se navega, se busca y se organiza la música con iTunes.
" SnapBack: permite volver al primer nivel de una página web, y de esta manera evita pulsar repetidamente el botón Atrás.
" Campos de texto ajustables: si el campo de texto de la página web es demasiado pequeño, se puede redimensionar para trabajar con mayor comodidad.
" Navegación privada: activando esta característica, no se guardará ningún tipo de historial de navegación, como tampoco cookies, información de formularios ni descargas.
" Compatibilidad con estándares: Safari fue el primer navegador en superar la prueba Acid2 en el año 2005.
Netscape no ha muerto
Este programa fue criticado por no respetar las recomendaciones de la W3C al incluir extensiones propietarias (o "netscapismos"), lo que producía la incompatibilidad de las páginas web entre navegadores. Debido a la gran cantidad de bugs que poseía y a la inclusión de Internet Explorer como un componente de Windows, Netscape desapareció. Luego, su código fue liberado, y así nació la Fundación Mozilla.
Aunque este navegador estuvo desaparecido durante un buen tiempo, en www.browser.netscape.com/downloads existe actualmente la versión 9.0.0.1 para su descarga. El uso del motor Gecko, la corrección de sus antiguos bugs y la historia de su desarrollo hacen de Netscape otra interesante opción a la hora de buscar una variante a nuestro navegador actual.
