Creen haber descubierto un sistema planetario similar al de Star Wars

Un grupo de astrónomos descubrió indicios de escombros planetarios en un sistema solar doble situado a mil millones de años luz de la Tierra, lo que probaría la posible existencia de planetas rocosos en estos sistemas, según publicaron hoy los investigadores en la revista “Nature Astronomy”.

La noticia recuerda al planeta ficticio Tatooine de “Star Wars”, que tiene dos soles, Tatoo I y Tatoo II.

“La formación de planetas rocosos en torno a dos soles es un reto ya que la fuerza gravitatoria de ambas estrellas puede tirar y arrastar con fuerza y evitar que el polvo y las rocas se acumulen hasta formar planetas”, explica en un comunicado el investigador principal, Jay Farihi, del University College de Londres.

Hasta ahora todos los planetas conocidos en sistemas solares dobles eran gigantes gaseosos, parecidos a Júpiter, conformados en la parte más exterior del sistema.

Los propios científicos compararon su descubrimiento con el planeta de Luke Skywalker, aunque hay diferencias significativas.

La más importante es que los investigadores no atisbaron ningún planeta, sino indicios de material cuya composición química indica que podría proceder de asteroides y trozos de roca similares, a partir de los cuales podrían conformarse planetas rocosos.

El sistema doble investigado está formado por una enana blanca y una enana marrón. El equipo de Farihi investigó la enena blanca SDSS 1557, un remanente estelar generado a partir de los restos de otra estrella, y descubrió que estaba acompañada de una enana marrón. Estas últimas son “soles fracasados”, cuerpos que no tienen la masa suficiente como para mantener continuas fusiones nucleares de hidrógeno en su interior. En este caso se trataba de una enana marrón con 60 veces más masa que el planeta Júpiter.

Los investigadores observaron ingentes toneladas de material caídas sobre la enana blanca y detectaron señales de elementos químicos como silicio o magnesio, de los que están compuestos planetas rocosos y asteroides. La cantidad del material depositado equivale a un asteroide de al menos 4 kilómetros de diámetro.

“Conocemos miles de sistemas binarios como el de SDSS 1557, pero es la primera vez que observamos restos e impurezas de asteroides”, apunta el coautor del estudio Steven Parsons, de la Universidad de Sheffield.

“El descubrimientos de restos de asteroides en el sistema SDSS-1557 da marcas claras de formación de planetas rocosos por la vía de grandes asteroides, lo que nos ayuda a entender como se forman exoplanetas rocosos en sistemas solares dobles”, añade Farihi.

“Hemos dado en el blanco” para buscar la eventual presencia de vida en los exoplanetas -fuera del Sistema Solar- declaró Amaury Triaud, coautor del estudio publicado hoy por la revista Nature.

Los siete planetas giran alrededor de una pequeña estrella ultrafría, la Trappist-1, situada a “únicamente” 40 años luz de la Tierra.

Tienen un tamaño y una masa similares a las de nuestro planeta, casi seguro son rocosos, y tres de ellos están situados idóneamente para albergar océanos de agua líquida.

Para los científicos, su proximidad a la Tierra y la penumbra de su estrella enana roja representan unas ventajas cruciales para analizar su atmósfera y buscar las combinaciones químicas indicadoras de una eventual actividad biológica.

“Hasta ahora, no teníamos los planetas adecuados para saber” si hay vida más allá de nuestro Sistema Solar, dijo en conferencia de prensa Triaud, de la Universidad de Cambridge.

El sistema Trappist-1 no solo es -entre los conocidos hasta ahora -, el que tiene el mayor número de planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de una sola estrella, sino que en él abundan las zonas temperadas, es decir, donde no hace tanto calor como para que se evapore el agua, ni tanto frío como para que esta se solidifique.

A la vez, el hallazgo supone un nuevo indicio de que la Vía Láctea, puede albergar miles de millones de mundos de tipo terrestre.

Sorprendentemente, los científicos podrían haber estado buscando en el lugar equivocado, según los últimos hallazgos.

“Fue una buena idea estudiar alrededor de las estrellas más pequeñas de nuestra galaxia y cercanas a nosotros”, dijo el autor principal, Michael Gillon, profesor de la Universidad de Lieja, en Bélgica.

“Esto es algo que nadie hizo antes: la mayoría de astrónomos se habían concentrado hasta ahora en estrellas como nuestro Sol”, añadió.

Gillon y su equipo empezaron a rastrear la Trappist 1 -con una masa que representa menos del 10% de la del Sol- en 2010 y cinco años después indicaron haber hallado tres planetas en su órbita gracias al pequeño telescopio Trappist del Observatorio Europeo Espacial, basado en Chile.

Los detectaron utilizando el método de “tránsito”: cuando un cuerpo que sigue una órbita pasa entre una estrella y el telescopio de un astrónomo, la luz estelar se atenúa de una forma cuantificable.

Pero entonces se dieron cuenta de que los cálculos no cuadraban, por lo que pidieron emplear el telescopio espacial Spitzer de la NASA, afirmó Emmanuel Jehin, coautor del estudio, también de la Universidad de Lieja.

“Esto nos permitió periodos de observación durante las 24 horas, lo cual fue crucial para descubrir que había siete planetas”.

Desde la Tierra, los astrónomos solo podían rastrear la actividad alrededor de la estrella durante la noche, mientras que desde el espacio, “observamos continuamente”, agregó.

Estos planetas giran alrededor de la estrella enana roja en entre 1,5 y 12 días, ya que están mucho más cerca de ella que la Tierra del Sol.

Gillon y su equipo empezaron a analizar la atmósfera de cada planeta. “Hay al menos una combinación de moléculas” y “si (esta) estuviera presente de forma relativamente abundante, esto nos indicaría con un 99% de fiabilidad que hay vida”, dijo este científico.

“Pero a no ser que detectemos un mensaje procedente de una forma de inteligencia de fuera de nuestro sistema solar, nunca estaremos 100% seguros”, según Gillon.