La vieja vacuna BCG es un nuevo rayo de esperanza contra la diabetes tipo 1

Una investigación en los EE. UU. está por comenzar la segunda fase de pruebas en humanos. Declaraciones de la líder del grupo de trabajo y, desde Bariloche, la opinión de una experta.

La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune, es decir que el propio cuerpo, a través de unas células denominadas T, destruye los tejidos del páncreas que generan insulina (Ver recuadro). Existen muy diversas líneas de investigación para intentar curarla, y una, en EE.UU., es particularmente prometedora, aunque aún faltan varios años para conocer su efectividad.

Esta investigación tiene 20 años de recorrido. En 2015, la FDA (el ente regulador de alimentos y medicamentos de EE.UU.) autorizó la segunda fase de investigación en humanos. El grupo de científicos a cargo aún recauda fondos y convoca a 150 voluntarios para seguir con el proyecto. Esta fase II, que tendrá una duración de 5 años, espera comenzar a evaluar qué dosis podrían ser efectivas. No hay laboratorios privados involucrados, y, si resulta positivo, el tratamiento sería muy económico.

El proyecto se lleva a cabo en el Hospital General de Massachusetts (Universidad de Harvard), lo lidera la directora del Laboratorio de Inmunobiología, la doctora Denise Faustman. Ella, junto a su equipo, encontraron en la primera fase de investigación en humanos (un grupo muy pequeño de personas), que la vacuna BCG, la usada para prevenir la tuberculosis, eleva en forma temporal los niveles de una proteína natural, TNF (factor de necrosis tumoral, según sus siglas en inglés). Y, a su vez, esta proteína destruye las células T dañinas para el páncreas. Además, en algunos pacientes con unos 15 años de evolución de la enfermedad, por un tiempo generaron su propia insulina.

Ante esta interesante perspectiva, “Río Negro” se contactó con Faustman vía correo electrónico.

P. Hace 20 años, ¿qué la llevó a considerar que la BCG podría dar respuestas a la diabetes tipo1?

R.Había dos modos de encararlo. Uno era hacer una nueva droga, el otro era utilizar una droga, antigua y segura, que tenía un efecto similar en vacunación. Y dado que somos un grupo sin fines de lucro, decidimos utilizar la vacuna BCG para avanzar por el sendero que más rápidamente nos llevaría a las pruebas clínicas.

P. Este tratamiento genera cambios en el sistema inmune. Cuando se suprime la acción de las células T, ¿podría el cuerpo quedar expuesto a otras enfermedades? ¿Sin defensas?

R. Esa es la belleza de la vacuna BCG, globalmente, 4.000 millones de personas recibieron la vacuna cuando nacieron, es un tratamiento muy seguro (pero no protege de enfermedades autoinmunes por los próximos 20 años a la aplicación). Nosotros, con la vacuna, estamos “reseteando” el sistema inmune a su modo normal, no llevándolo a un nivel anormal.

P. ¿Qué significa que lleva el sistema inmune a su modo normal? ¿No se necesitan esas células T para detener infecciones?

R.El efecto TNF es específico para células patógenas que atacan a las células pancreáticas productoras de insulina (llamadas beta). Cada célula T tiene un rango muy angosto de especificidad para destruir sólo las células beta. Y, al mismo tiempo, estas células no juegan ningún rol en el control de infecciones. Las células T que luchan contra las infecciones no se ven afectadas por el TNF.

P.¿Los pacientes con LADA podrán participar de la investigación? ¿La BCG podría ser efectiva para ellos también?

R. Sí, especialmente si vienen de familias con autoinmunidad o ellos mismos tienen otras enfermedades autoinmunes.

P. Mucha gente cree en teorías conspirativas. ¿Ud. alguna vez recibió algún tipo de amenaza o sugerencia de que abandone su investigación?

R. A través de los años, ha habido proyectos de grupos con fines de lucro que intentaron crear información que contradijera la promesa de la BCG. En lo que respecta a inmunomodulación y cambio en el equilibrio de la respuesta inmune ha habido muy poca innovación respecto de diabetes, entonces, algo tan simple, seguro y económico es amenazante. Una vez, un investigador realmente enojado intentó golpearme en el estrado, afortunadamente dos hombres me ayudaron. Y ahora, estamos muy esperanzados en tanto esperamos los nuevos datos.

Qué son las diabetes tipo 1 y LADA

En la diabetes tipo 1, el sistema inmunológico (el encargado de evitar infecciones) desconoce a las células beta del páncreas (las responsables de la generación de insulina) y las destruye. Afecta en su mayoría a niños y adolescentes.

La diabetes tipo LADA (diabetes autoinmune latente en adultos, por sus siglas en inglés) es similar a la tipo 1, pero aparece en general luego de los 30 años y se desarrolla en forma más lenta; lo que genera confusiones y se estima que un porcentaje no definido de casos de diabetes tipo 2 son LADA mal diagnosticados.

Rosario Puente Olivera, la especialista barilochense. (Foto: Alfredo Leiva)

“Importante como línea de investigación”

Datos

“Río Negro” consultó a Rosario Puente Olivera, médica de Bariloche, especialista universitaria en nutrición que trabaja en el área de diabetes y obesidad, sobre su opinión respecto de las expectativas que está generando esta investigación para revertir la diabetes de tipo 1.
“En relación al fundamento científico, resulta interesante y esperanzador porque las terapias sobre el sistema inmune se están utilizando en diferentes enfermedades; por otro lado la BCG ya se utiliza como tratamiento de inmunoterapia en el cáncer de vejiga, por lo tanto considero que es esperanzador esperar los resultados. Por otro lado recién están completando la selección de pacientes y luego son 5 años de estudio y el análisis posterior. Por lo cual pienso que faltan todavía varios años para tener una respuesta definitiva. Sin embargo me parece importante como línea de investigación y si llegara a ser positivo sería un paso muy importante para la medicina.”

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