Nave Rosetta sobrevolará dos asteroides

Los científicos de la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) eligieron el jueves los dos asteroides que la sonda sobrevolará de cerca durante su viaje hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko, anunció la ESA.

Los dos objetos celestes, denominados Steins y Lutecia, pertenecen al cinturón de asteroides situado entre las órbitas de Marte y de Júpiter.

La posibilidad de estudiar uno o varios asteroides a poca distancia figuraba desde el principio entre los objetivos científicos de Rosetta, pero los responsables de la misión necesitaban evaluar la cantidad de combustible disponible para esos sobrevuelos.

Esta evaluación sólo podía realizarse después del lanzamiento de la sonda y su entrada en una óbita interplanetaria, precisó un comunicado de la ESA.

Sobre la base de las informaciones provistas por el Centro de Control de la ESA en Darmstadt (Alemania), los científicos pudieron seleccionar dos «asteorides de un intererés científico sumamente alto, a los que la sonda podrá llegar respetando ampliamente los límites de consumo permitidos».

«La elección de esos dos excelentes objetivos fue favorecida por la precisión con la que Ariane-5 puso a Rosetta en su órbita. Esta precisión permitió asimismo que la sonda disponga del combustible necesario para la parte esencial de su misión, es decir permanecer durante 17 meses en órbita alrededor del cometa, al que llegará en 2014», agregó la agencia.

Los asteroides pertenecen a los elementos constitutivos del sistema solar, vestigios de la época en que éste se formó, hace aproximadamente 4.600 millones de años. Sólo algunos de ellos han podido ser observados de cerca hasta ahora. Son muy diferentes unos a otros e su composición, en su forma y en su tamaño, que puede variar de algunos kilómetros a varios cientos de kilómetros de diámetro.

Los dos objetivos de Rosetta, Steins y Lutecia, tienen características bastantes diferentes.

Steins es pequeño (unos pocos kilómetros de diámetro) y Rosetta pasará el 5 de septiembre de 2008 a una distancia de él levemente superior a 1.700 km.

Este sobrevuelo se desarrollará a la velocidad relativamente lenta de 9 kilómetros por segundo, durante la primera incursión de la sonda en el cinturón de asteroides.

Lutecia, por su parte, tiene un diámetro de 100 kilómetros. El 10 de julio de 2010, la sonda se acercará a unos 3.000 km de él a una velocidad de 15 kilómetros por segundo, durante su sengunda incursión en el cinturón.

El sobrevuelo de estos dos objetos celestes primitivos ofrecerá imágenes espectaculares. Los intrumentos embarcados enviarán información sobre su masa y su densidad, lo que permitirá analizar su composición.

La sonda medirá también la temperatura de la superficie y observará la eventual presencia de gas y de polvo estilar a su alrededor. Rosetta fue lanzada el 2 de marzo y su viaje se desarrolla hasta ahora normalmente y según el calendario previsto.

(AFP)