Aplazan los lanzamientos de los transbordadores

WASHINGTON (DPA).- El director de la agencia espacial estadounidense NASA, Michael Griffin, anunció ayer que por motivos de seguridad se aplazará por espacio de dos meses el despegue del transbordador «Discovery», que estaba previsto para el 22 de mayo.

Como nueva fecha tentativa para el lanzamiento de la nave espacial desde el cosmódromo de Cabo Cañaveral, estado de Florida, Griffin mencionó el período comprendido entre el 14 y el 31 de julio.

El director de la NASA explicó en Washington que la decisión de aplazar el despegue se tomó tras realizarse durante la pasada semana y media, una serie de pruebas con el nuevo tanque de combustible, de 47 metros de alto, instalado en la parte exterior de la nave.

Los tests confirmaron que a causa de la baja temperatura del combustible líquido almacenado en el tanque, se pueden formar fragmentos de hielo en la pared externa, que durante el despegue podrían desprenderse y causar daños en las placas térmicas de cerámica del transbordador.

Griffin indicó que en las próximas semanas se instalará un sistema de calefacción en el tanque para impedir la formación de hielo.

El 1 de febrero de 2003, el transbordador «Columbia» se desintegró al regresar a la Tierra, causando la muerte de sus siete tripulantes.

Un pedazo de la espuma aislante se había desprendido y golpeado el escudo térmico del ala izquierda de la nave, mientras era captada por cámaras de televisión.

La consiguiente entrada de gases extremadamente calientes hizo que el transbordador se destruyera al ingresar en la atmósfera. Desde entonces, la flota de tres «Space Shuttle» (transbordadores espaciales) de la NASA ha permanecido en tierra y todas las unidades han sido sometidas a exhaustivas revisiones.

Según la prensa estadounidense, hasta el momento, sin embargo, sólo han sido cumplidas ocho de un total de 15 exigencias de seguridad establecidas por una comisión independiente a raíz del accidente del «Columbia».