Ángel Mendaza, recuerdos del campo de aviación neuquino

Hablar del aeropuerto neuquino es recordar personas que trabajaron en él, y por ello no podemos olvidar la figura de don Ángel Mendaza, aquel hombre arribado en 1956 nombrado para dirigir el aeródromo de la ciudad neuquina. Don Ángel nació en Pergamino un 27 de junio de 1920 y falleció a los 90 años en agosto de 2010.Hijo de Justo Mendaza y María Caballero. Formó familia con María Rosario García, Chela, y tuvieron dos hijos: Jorge, quien acaba de fallecer, y Raúl; además de sus seis nietos y cinco bisnietos.

Vendió su casa de El Palomar para venir a instalarse en estas tierras con su esposa y sus dos hijos, se hospedaron en el hotel Limay. Ingresó a trabajar en el aeropuerto por jubilación del señor Alfredo Lanza. Había comenzado como personal civil de la Fuerza Aérea en 1943 en la Base de El Palomar, donde trabajó hasta 1954, año en que obtuvo el pase a esta capital. Acá inició su trabajo en el aeropuerto viejo, cuando tenía solo tres pistas de tierra y luego con una de asfalto a principios de los 60. En una oportunidad declaró que “en esas épocas abrían el aeropuerto a las 6 de la mañana y operaban hasta las 20, sin perjuicio de que alguna noche arribara algún avión sanitario y los llamaran para atenderlo: en ese caso debían buscar al usinista y al operador de la torre y balizar la pista para recibir el aeroplano. Pocas personas trabajaban en esa época. Con el correr del tiempo el aeródromo fue creciendo y lo primero que se hizo fue la conexión de energía eléctrica. Se llevó el tendido por calle San Martín, se trabajaba con un grupo electrógeno y posteriormente se amplió la casilla y la pista, con las cuales podían operar los DC 4 y Aerolíneas Argentinas cumplía su servicio Buenos Aires-Santa Rosa-Neuquén-Bariloche-Esquel. Si bien Neuquén creció por la construcción de El Chocón, también influyó mucho poner a Buenos Aires a una hora y media de esta capital, porque empezaron a operar aviones turbo-hélices y los Comet 4. “En 1968 se habilitaron las pistas. Posteriormente, mediante un acuerdo con Francia, se construyó un edificio para el lanzamiento de globos para estudios meteorológicos”.

Ya en 1971 se inauguró la nueva aeroestación, se habilitó el balizado de la pista y otros sobre las bardas y se instaló el sistema de ILS, que se utiliza para que los aviones aterricen por instrumental. Mendaza recordaba la importancia de la creación de Trasportes Aéreos Neuquén TAN, sobre todo por los viajes al interior de la provincia. Don Ángel estuvo al frente del aeropuerto desde 1953 a 1980, periodo en el que no se registraron accidentes en la región. En una oportunidad contó que se produjo un accidente: cerca de Bolívar cayó un avión DC 4 de Aerolíneas Argentinas y lo encontró personal de Neuquén por medio de los radioaficionados, que ayudaban mucho en las búsquedas y salvatajes.

Don Mendaza recordaba personalidades que supo recibir en el aeropuerto, como la visita del presidente estadounidense Eisenhower, mandatarios argentinos, la comitiva de Fidel Castro y el Che Guevara cuando vinieron invitados por el gobierno de Frondizi a Bariloche; también recibió a famosos artistas como Rafaella Carrá, Horacio Guaraní y el cantor Guillermo Fernández, entre tantos otros. En la época del debate por el Canal de Beagle, el aeropuerto neuquino fue una de las principales bases destacadas de la Fuerza Aérea Argentina. Hoy que el aeropuerto neuquino se va ampliando con nuevas máquinas e instalaciones modernas lo evocamos porque fue un hombre dedicado plenamente al trabajo aeroportuario, sin medir las horas de trabajo, sino en pos de cumplir con su gran objetivo: la operación en orden.

Beatriz Carolina Chávez

DNI 6.251.256

“Inició su trabajo en el aeropuerto viejo, cuando tenía solo tres pistas de tierra, y luego con una de asfalto a principios de la década de los 60”.

Beatriz Carolina Chávez

DNI 6.251.256

La foto del lector