Confirman que hay agua en Marte

La nave espacial Odisea detectó agua congelada bajo la superficie de Marte, según investigaciones que serán publicadas esta semana, un hallazgo que podría constituirse en un gran avance en la exploración del llamado planeta rojo.

A comienzos de marzo, investigadores de la NASA ya habían anunciado el descubrimiento de agua en Marte. Ahora las investigaciones realizadas a partir de las imágenes tomadas por la Mars Odyssey en abril confirman el anticipo.

Muchos astrónomos creen que en la superficie de Marte existió una cantidad de agua líquida, pero nunca se han puesto de acuerdo acerca del destino de esa agua. Sin embargo, un estudio que será publicado esta semana en la revista Science podría tener la respuesta a esa pregunta.

Científicos espaciales británicos dijeron el lunes que el hallazgo podría acelerar la búsqueda de vida en el planeta rojo y allana el camino para el envío de misiones tripuladas en las próximas dos décadas.

El agua líquida se ve como un prerrequisito para determinar si en dicho planeta existió vida similar a la de la Tierra. El agua congelada bajo la superficie podría ser clave para entender cómo se desarrolló Marte y determinar futuras misiones exploratorias.

«Estas son buenas noticias para la exploración de Marte», dijo Colin Pillinger, profesor de ciencias espaciales y planetarias de la Universidad Abierta de Gran Bretaña, a Reuters.

Pillinger encabezó el equipo de científicos que desarrolló el aterrizador Beagle 2 que será transportado en el Mars Express de la Agencia Europea Espacial, cuando sea lanzado en mayo del 2003. El objetivo de la misión es estudiar la geología del planeta en busca de pruebas de existencia de vida en el pasado de Marte. Beagle 2 llegaría al planeta rojo en diciembre del 2003.

Agua, ¿adónde?

Aunque no todos los detalles técnicos de la investigación se sabrán hasta el jueves, la nave Odisea fue exactamente enviada a Marte con el propósito de detectar la posible existencia de agua congelada bajo la superficie del planeta rojo.

Lanzada en abril del 2001, Odisea inició su principal misión científica en febrero pasado cuando comenzó a determinar la cantidad y distribución de elementos químicos y minerales en la superficie de Marte. Un elemento importante en la investigación es el hidrógeno, que puede verse mayormente en agua congelada bajo la superficie del planeta.

Odisea está también reuniendo datos de radiación en la órbita baja alrededor de Marte, para determinar cualquier tipo de peligro de infecciones con microorganismos marcianos al que pudieran enfrentarse los exploradores humanos en el futuro.

Marte es uno de los planetas más estudiados en nuestro sistema solar. Como vecino de la Tierra, tiene la ventaja de buena ubicación y los científicos creen que contiene una composición similar a la Tierra, en vez de ser un gigantesco elemento de gas como Júpiter.Su fría y rocosa superficie ha sido captada en fotos desde la órbita y la nave robótica Pathfinder, que envió imágenes a la Tierra durante su prolongado recorrido sobre la superficie marciana en 1997.

Además de la nave Odisea, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) también está recopilando datos del planeta rojo por medio de la aeronave Global Surveyor, la cual tomó recientemente fotos de tormentas de arena en la superficie marciana. (Reuters)