Mignacco: “En el corto plazo, Argentina pasará a ser el tercer productor mundial de litio”

En diálogo con PULSO, el presidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM), Franco Mignacco, compartió sus impresiones sobre la realidad del sector litífero nacional y regional.

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PREGUNTA: ¿Cuál es la diferencia entre los modelos de explotación de litio de Argentina, Chile y Bolivia en lo que refiere a participación del sector público?
RESPUESTA: La principal diferencia pasa por los distintos modelos elegidos en relación a las concesiones para la producción de litio. Nuestro país posee un marco regulatorio que permite a las empresas la producción mediante una concesión legal. En tanto que en Bolivia se prohíbe la participación privada en la explotación primaria. Y en Chile, el mineral fue declarado estratégico durante la época de Pinochet, creándose un régimen jurídico especial por el cual no es susceptible de concesión minera y su explotación se encuentra regulada por la Comisión Chilena de Energía Nuclear.

P: ¿Cómo evalúa los resultados de cada uno?
R: Desde su aplicación, Chile -a pesar de su trayectoria en el mercado del litio- no ha podido poner en marcha ningún proyecto nuevo y pasó de ser el primer productor a ser el segundo. En tanto Bolivia, a pesar de que contaría con extensas reservas, no ha logrado tener una producción significativa. Argentina en estos últimos años ha conseguido que sus dos proyectos estén en expansión, sumó 6 proyectos que ya están en construcción (uno de ellos, en los próximos meses inicia la producción) y posee además más de 20 proyectos en distintas etapas de avance. Se espera que logre en el corto plazo ser el tercer productor mundial. A nivel nacional, el litio ha pasado a ser el segundo mineral más exportado del país. De esta forma, ha logrado llevar una nueva opción de desarrollo socioeconómico y empleo a zonas del NOA alejadas de los centros productivos tradicionales, siendo un importante motor para sus economías.

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P: ¿Qué opinión tiene de la reciente eliminación de reintegros a las exportaciones de litio?
R: Desde la Cámara siempre recordamos la importancia de que se aproveche la ventana de oportunidad que se abre con la producción de óxido e hidróxido de litio, cloruro de litio y carbonato de litio. Porque si bien se espera un incremento mundial de la demanda, existen actualmente numerosos proyectos que podrían abastecer dicho aumento no solo en Argentina, sino también en países por los que competimos por las inversiones productivas. Los inversores necesitan tener la certeza de que se cuenta con un contexto de reglas claras y un marco fiscal adecuado para la inversión. Los proyectos de litio requieren grandes inversiones iniciales de capital (partiendo de alrededor de USD 600 millones), con largo plazo de recupero, que son impensables si no hay un contexto de certezas.

P: Si bien el litio es clave para encarar y consolidar la transición energética, ¿qué impacto ambiental tiene en términos de utilización del agua la extracción del litio de los salares?
R: Efectivamente, Argentina podrá jugar un importante papel en la transición energética, no solo con la producción de litio, sino también de cobre, ya que ambos verán incrementada la demanda a partir del crecimiento de la electromovilidad y el avance de las energías renovables. En cuanto al uso del agua, el proceso de producción de los derivados de litio que comercializa Argentina comienza con el bombeo de salmuera desde pozos. En este proceso no hay interacción con fuentes de agua potable. El proceso continúa con una separación por medios físicos y químicos del litio contenido en la salmuera para luego producir compuestos de carbonatados e hidróxidos. Adicionalmente, la industria minera está focalizada en la aplicación de prácticas de uso eficiente del agua, implantando mecanismos de recuperación y recirculación de agua de proceso. Todos los proyectos cuentan con sus respectivos informes de impacto ambiental aprobados, donde la gestión del agua es un punto fundamental. Y es una de las industrias con mayor monitoreo e instancias de control. La minería es uno de los únicos sectores donde la protección del ambiente se refuerza además con una Ley Ambiental específica (Ley Nº 24.585). Adicionalmente, las empresas se rigen por estándares de calidad internacional. Entre ellos, el programa Hacia una Minería Sustentable (HMS- TSM), que cuenta con un protocolo específico de gestión del agua.

P: ¿Qué proyección hace de la industria del litio de Argentina?
R: Actualmente Argentina es el 2º país del mundo en cuanto a reservas, y el 4º como productor. El litio viene siendo en el sector minero el más dinámico, con desarrollo de proyectos y anuncios de inversión. En cuanto a los proyectos, durante el primer trimestre se espera la puesta en marcha del proyecto Caucharí Olaroz (Minera Exar), y para fines del segundo trimestre la de Rincón (Argosy), en tanto sigue avanzando la construcción de otros 5 proyectos y 2 ampliaciones. De esta forma, en 2023 el litio se consolidará efectivamente en el segundo puesto de las exportaciones mineras del país (previamente era la plata). Se estima que la producción se incrementará aproximadamente en un 50%. Y ya de cara al 2025, considerando solo los proyectos más avanzados, se estiman inversiones por U$D 5.000 millones. Esto a su vez se traduce en crecimiento para la región, ya que no solo genera llegada de divisas, sino también desarrollo de pymes (proveedoras de la industria) y empleo, ya que el 80%, de las compras de los proyectos mineros en servicios, insumos y equipos se hacen en el país, lo que potencia los entramados de pymes provinciales.

PERFIL. Franco Mignacco.

Se graduó como Licenciado en Administración de Empresas por la Universidad de San Andrés, en el año 2013.

Desde el año 2013 ocupa el cargo de presidente de Minera Exar, empresa argentina conformada por Lithium Americas Corp, Ganfeng Lithium y JEMSE (Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado), dedicada al desarrollo y producción de litio en el Salar Cauchari-Olaroz en la provincia de Jujuy, República Argentina.

Desde el año 2021 ocupa el cargo de presidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM).

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