El almuerzo de un agujero negro

Ven en tiempo real cómo se devora una estrella.

LONDRES (AFP).- Astrónomos estadounidenses observaron en “tiempo real” el momento en que un agujero negro supermasivo se tragaba una estrella que se le acercó demasiado, un fenómeno excepcional que sólo se produce en promedio una vez cada 10.000 años en una galaxia determinada.

“Los agujeros negros son un poco como los tiburones, consideramos, sin razón, que son máquinas perpetuas de matar. En realidad, están tranquilos la mayor parte de sus vida. Pero ocasionalmente una estrella se aventura demasiado cerca y se desencadena el frenesí carnicero”, explicó Ryan Chornock, del Centro de astrofísica Harvard-Smithsonian, coautor del estudio publicado ayer en la revista británica Nature.

Se cree que la mayoría de galaxias del universo albergan uno de estos agujeros supermasivos, con una masa de entre un millón y mil millones de veces la de nuestro sol. Algunos se pueden detectar gracias a la intensa radiación que emiten cuando aspiran gas. Pero si el entorno de los agujeros es pobre en gas, los destellos son débiles, por los que es difícil estudiarlos, al menos que se les sorprenda en pleno almuerzo, como hicieron Chornock y Suvi Gezari, de la universidad estadounidense Johns Hopkins.

“Sgr A*” (Sagittarius A estrella), el agujero negro supermasivo de nuestra galaxia, se dispone a tragarse próximamente una gran nube de gas que se le aproxima. En el verano de 2013, la nube se acercará a 40.000 millones de kilómetros del “horizonte de los acontecimientos” del agujero negro, límite a partir del cual lo que ocurre sigue siendo indetectable.


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