Feroces combates en el sur libanés luego que Israel ampliara la ofensiva

JERUSALEN (AP/AFP).- Soldados israelíes respaldados por tanques avanzaron anoche en los territorios del sur libanés, con un saldo de 15 efectivos muertos, pocas horas después de que el gobierno del premier Ehud Olmert acordara una nueva extensión de la ofensiva militar contra Hizbollah y las tratativas diplomáticas para lograr una tregua parecieran estancarse en la ONU. Al mismo tiempo, la milicia chiíta llamó a los árabes a abandonar la ciudad israelí de Haifa, ya que podría ser atacada por misiles en breve.

Los milicianos del Hizbollah libanés se enfrentaban violentamente anoche en el sur de Líbano con el ejército israelí, que intentaba avanzar en dos puntos, indicó la policía libanesa.

El ejército hebreo confirmó que 15 efectivos murieron y 38 resultaron heridos en diversos combates, la mayor cantidad desde el inicio del conflicto. Aseguró haber ultimado a unos 40 milicianos de Hizbollah, lo que fue negado por el grupo.

Una columna de tanques y vehículos blindados israelíes salió de la colonia de Metulla (norte de Israel), en dirección de Jiam (sur del Líbano) protegida por fuertes descargas de artillería y bombardeos, dijeron testigos. Sobre Jiam cayeron mil obuses por la tarde, siempre según la fuente. La columna estaba compuesta por 10 tanques y otros vehículos blindados, acompañados por dos topadoras para despegar minas terrestres y excavar trincheras para los carros de combate, dijeron varios testigos en la aldea de Bourj al-Mulouk. Por su parte, el Hizbollah intentaba frenar el avance israelí y lanzó 20 cohetes «Katiusha» a la columna.

Otra formación israelí intentaba tomar la colina de Al Hardane, cerca de la localidad de Al Jibbaine, a 5 km de la frontera, según la policía. La artillería también bombardeaba la zona.

El avance de los blindados tuvo lugar horas después que el gabinete de seguridad israelí aprobara ampliar su ofensiva terrestre en el Líbano a fin de asestar más golpes a Hizbollah antes de una eventual tregua.

El primer ministro Ehud Olmert dijo a los ministros que la ofensiva irá acompañada por una iniciativa diplomática, basada en una propuesta de tregua franco-estadounidense que considerará las condiciones del Líbano.

Conforme al plan del ejército, hasta 40.000 soldados avanzarán hasta el libanés río Litani, a unos 30 kilómetros de la frontera libanesa-israelí.

De momento, más de 10.000 soldados israelíes se encuentran en el Líbano, muchos de ellos regulares. Esos soldados combaten en una franja de seis kilómetros de profundidad, donde han encontrado una dura resistencia .

Olmert y el ministro de Defensa Amir Peretz decidirán el momento de iniciar la nueva ofensiva, según el ministro de Comercio Eli Yishai, miembro del gabinete de seguridad. «La valoración es que durará 30 días'', dijo. La ofensiva no requerirá un nuevo llamamiento de reservistas, ya que fueron movilizados 30.000 el mes pasado.

La decisión de adentrar más fuerzas en el Líbano conlleva considerables peligros para el gobierno de Olmert.

Israel podría ser acusado de sabotear las gestiones diplomáticas, especialmente luego que las autoridades libanesas ofrecieron emplazar algunos militares en la zona fronteriza y la ONU discute las condiciones de una posible tregua.

La aviación israelí prosiguió sus bombardeos contra carreteras y puentes de Líbano, con un saldo de al menos nueve muertos, entre ellos un miembro de Hizbollah y seis miembros de su familia, así como dos palestinos del campo de refugiados Ain Helué. Al atardecer, la periferia sur de Beirut volvió a ser blanco de misiles israelíes.

Pese a una campaña militar que durante 29 días ha golpeado sin tregua las posiciones del partido chiíta, sus milicianos conservan todavía la capacidad de desafiar a Israel. Más de 160 cohetes de Hizbollah desde Líbano cayeron ayer sobre Israel sin causar víctimas.