Hallan antiquísimo reptil

Un nuevo tipo de esfenodonte, un antiquísimo reptil parecido a un lagarto y de unos 90 millones de años de antigüedad, fue descubierto en el paraje «La Buitrera» por investigadores del museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia (MACN). El hallazgo será publicado mañana en la prestigiosa revista Nature.

El descubrimiento ayuda a llenar la laguna que separa, en el registro de fósiles, a estos animales de sus parientes vivos hoy en día: el Tuatara (Sphenodon punctatus), un reptil del tipo de los lagartos, que solamente se encuentra en Nueva Zelanda y es el último resto de los esfenodontes.

La Buitrera es un paraje ubicado en la margen sur del río Limay que está bajo la supervisión del museo de Cipolletti, que tiene a Carlos Muñoz a la cabeza quien colabora permanentemente con los investigadores del Bernardino Rivadavia.

Los esfenodontes constituyen un grupo de reptiles emparentados con los lagartos -algunos fueron insectívoros terrestres y otros depredadores de peces-, originados a comienzos de la «Era de los Dinosaurios», aproximadamente hace unos 200 millones. En su momento, los esfenodontes fueron un grupo abundante, pero gradualmente fueron cediendo el paso a los modernos lagartos y serpientes durante la época de los dinosaurios. Los esfenodontes deambulaban a la sombra de los mayores dinosaurios conocidos, como el carnívoro Giganotosaurus, de dientes como puñales, y los titanosaurios, gigantescos herbívoros. Otros pequeños acompañantes de los esfenodontes eran los cocodrilos terrestres, las serpientes, los pequeños dinosaurios carnívoros y los minúsculos mamíferos.

Hasta el momento, una laguna de 120 millones de años separaba a los tuatara del último fósil de esfenodonte conocido, lo que indicaba un declive de este grupo animal. Pero los nuevos hallazgos del equipo de exploración del MACN, liderado por Sebastián «Ninja» Apesteguía, del equipo de Fernando Novas, revelan que los esfenodontes vivieron mucho más de lo que se había estimado. Los investigadores descubrieron los restos de varios esfenodontes en La Buitrera, una localidad fosilífera situada en el extremo noroeste de la Patagonia.

Apesteguía y Novas pudieron dar con el lugar luego de seguir la pista del geólogo Walter Schiller y el paleontólogo Santiago Roth, quienes habían explorado la zona en 1922. En La Buitrera, los restos fósiles de esfenodonte superaban a todos los de los demás vertebrados terrestres. Los adultos eran de hasta un metro de largo, mayores que cualquier esfenodonte descubierto hasta hoy Pero lo más llamativo de todo es la antigüedad de los restos: unos 90 millones de años. Los especímenes hallados muestran, en definitiva, que los esfenodontes duraron más y en la comunidad de vertebrados terrestres fueron más importantes de lo que hasta ahora se había creído (Télam-AN)