La NASA dio luz verde para la vuelta del Discovery

Actualizado a las 12:56

CABO CAÑAVERAL, EEUU (AFP) – Los siete astronautas del Discovery se preparaban hoy para dejar la Estación Espacial Internacional (ISS) el sábado luego que la NASA dio luz verde para el regreso a Tierra del primer vuelo del transbordador tras el accidente del Columbia en 2003.

La tarea principal de la mañana de este viernes fue el reemplazo en la bodega del transbordador del módulo de fabricación italiana Raffaelo, que sirvió para llevar provisiones y material a la ISS y ahora vuelve a Tierra lleno de desechos y equipamiento fuera de uso en el laboratorio espacial.

«El transbordador está en perfecto estado. Todos los exámenes dan bien, estamos prontos para partir», dijo este viernes Paul Hill, uno de los directores del vuelo del Discovery, quien señaló que la nave tiene previsto separarse de la ISS el sábado a las 7H24 GMT. «Después de desacoplarse, el transbordador dará una vuelta completa alrededor de la ISS» pilotado por el astronauta Jim Kelly, para permitir que la tripulación tome fotos del laboratorio espacial con ángulos que fueron vistos por última vez en 2002, cuando el Endeavor lo visitó, añadió Hill. El transbordador llegará el lunes al alba al Centro Espacial Kennedy, cercano a Cabo Cañaveral (Florida, sudeste).

El aterrizaje está previsto a las 4H46 locales (8H46 GMT), si el tiempo lo permite. En caso de mal tiempo, la NASA puede dejar dos días más al transbordador en órbita, o puede optar por un aterrizaje en la base Edwards en California (suroeste). La fase de reingreso en la atmósfera, que se inicia un poco más de una hora antes de que el transbordador se pose en tierra firme, será un momento crucial para la NASA, a dos años y medio de la desintegración del Columbia y la muerte de sus siete astronautas, el 1 de febrero de 2003. Durante el aterrizaje, «no podemos cometer ningún error con (la nave) que ya no es más que un gran planeador», explicó Hill.

«Cuando las ruedas del Discovery se hayan detenido» sobre la pista, «pensaremos mucho en la tripulación de la misión 107», el número de vuelo del Columbia, añadió. Previo a esa fase, los responsables de la misión supervisarán todos los datos que señalan el buen estado del Discovery, que cuenta con una serie de nuevos sensores que detectan cualquier aumento anormal de la temperatura durante el reingreso a la atmósfera. Esos equipos fueron instalados en las alas del transbordador luego del accidente del Columbia, provocado por un trozo de aislante que se desprendió en el lanzamiento y golpeó el borde del ala izquierda.

Al reingresar a la atmósfera, la estructura del ala no resistió las altas temperaturas generadas por la fricción y la nave se desintegró. La mayor parte de esta misión de 13 días del Discovery estuvo dedicada a inspeccionar los daños del transbordador y chequear que estuviera en condiciones de regresar a Tierra. La NASA advirtió que no realizará nuevos vuelos hasta no resolver el problema del material aislante que se desprendió del tanque de combustible del Discovery.