La NASA perdió contacto con la sonda a Marte

Washington, Estados Unidos (EFE).- La nave espacial científica «Mars Climate Orbiter», que iba a ser la primera estación meteorológica interplanetaria, podría haberse perdido definitivamente, aunque los responsables de la misión todavía tienen alguna esperanza de recuperar el contacto por radio.

Después de un viaje de cerca de 200 millones de kilómetros y 286 días, los técnicos de la NASA perdieron contacto con la nave cuando comenzaba la maniobra de entrada en la atmósfera de Marte.

Si se confirma, sería la primera pérdida importante que registra el programa espacial de la NASA desde que la nave «Mars Observer» se perdiera justo antes de llegar a las proximidades de Marte, en 1993.

El «Orbiter» comenzó la aproximación a la órbita de Marte unos 25 kilómetros más bajo de lo esperado, según declaró a la prensa Richard Cook, responsable del proyecto, desde Pasadena (California).

El encendido del motor a una altura diferente podría haber llevado al «Orbiter» a estrellarse contra la superficie marciana o a situarse en un punto en el que ya no sea posible la comunicación.

«Aún no estamos seguros. Todavía intentamos lograr una señal de la nave», señaló Cook, quien reconoció que el problema se debió a «un serio error de navegación».

La confirmación de la pérdida de la nave sería un revés para la NASA y las investigaciones destinadas a conocer la atmósfera y condiciones de la superficie de Marte, lo que resulta esencial para el envío de futuras misiones tripuladas.

Carl Pilcher, científico de la NASA, dijo que hay planes para recuperar con proyectos futuros los datos que no se logren ahora.

De hecho, el «Orbiter» llevaba un instrumento científico que también iba a bordo del desaparecido «Observer».

En cambio, la pérdida del «Orbiter» tampoco será un obstáculo para la misión de la nave «Mars Polar Lander», que tiene previsto descender en Marte el próximo 3 de diciembre.

La primera misión del «Orbiter» era actuar como estación de comunicaciones del «Lander», cuya actividad se extenderá hasta febrero del año 2000, y los técnicos de la NASA señalaron que el módulo de aterrizaje está capacitado para comunicarse con la Tierra incluso si se pierde la nave orbital.

No obstante, todavía los técnicos de la NASA siguen intentando recuperar el contacto con la nave, después de que no lograran restablecer la comunicación tras un momento crítico de la misión: la inserción de la sonda en la órbita marciana.

La nave tenía previsto situarse ayer en la órbita del planeta rojo tras un largo viaje que comenzó en diciembre de 1998.

La inserción en órbita requería que el motor se encendiese durante 17 minutos en un momento muy delicado: cuando la sonda estaba detrás de Marte y por tanto sin posibilidad de contacto por radio con el control de Tierra. El contacto debía haberse restablecido cuando el «Orbiter» saliera de detrás de Marte, a las 9,30 GMT (6,30 hora argentina) como muy tarde, pero los técnicos del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL), el centro de la NASA que controla la misión en Pasadena (California), no recibieron ninguna señal.

La misión iba a descifrar el clima marciano

El «Mars Climate Orbiter» está equipado con varios dispositivos diseñados expresamente para recuperar el contacto con la Tierra en caso de problemas técnicos, incluso de una parada de su ordenador.

La maniobra de entrada en la órbita marciana suponía que la nave redujera su velocidad de crucero espacial, de 19.800 kilómetros por hora, hasta unos 15.800 kilómetros por hora.

Hasta este incidente, la misión se había desarrollado con toda normalidad y el «Orbiter» había realizado sin problemas todas las maniobras de aproximación a las inmediaciones de Marte, el planeta más cercano a la Tierra, a 196 millones de kilómetros de distancia.

Una vez en la órbita de Marte, el Orbiter debía iniciar una fase de aerofrenado de 45 días de duración para estabilizar su movimiento alrededor del planeta, que primero debía ser elíptico y después circular, para situarse a unos 420 kilómetros de la superficie.

Una vez concluida en febrero la misión del «Lander», estaba previsto que el «Orbiter» encendiera sus instrumentos científicos en marzo para comenzar a trabajar como la primera estación meteorológica interplanetaria.

Esta misión científica debería durar 687 días (un año marciano y casi dos años terrestres), durante los cuales un instrumento especial estudiará la temperatura, presión, nubes, vapor de agua y polvo del planeta.

La nave también está equipada con una cámara para hacer fotos similares a las de los satélites meteorológicos terrestres.

El objetivo de la misión era tratar de descifrar las pautas del clima marciano durante todas sus estaciones.

El «Orbiter», una nave de 630 kilos de peso, y el «Lander», tienen un valor conjunto de unos 327 millones de dólares.

Estas dos naves son la continuación del programa que comenzó en julio de 1997 con la llegada a la superficie de Marte del famoso «Mars Pathfinder» y su robot «Sojourner», que exploraron las rocas y el suelo del planeta, y continuó con el «Mars Global Surveyor». (EFE)