La sonda «Odisea» espiará los secretos de Marte

WASHINGTON – La sonda «Odisea» ha comenzado a enviar imágenes de Marte a la Tierra, lo que supone una nueva etapa en la exploración del planeta rojo, sus recursos y las condiciones para recibir una futura misión tripulada. Las imágenes, captadas por los aparatos de visión infrarroja THERMIS que posee la nave, muestran el casquete helado de dióxido de carbono que se extiende con un diámetro de unos 900 kilómetros en el polo sur marciano. En el polo sur de Marte ahora es primavera y, poco a poco, el casquete de hielo, envuelto por temperaturas de 120 grados centígrados bajo cero, se va reduciendo con la llegada del verano marciano.

Según ha informado la NASA, este primer contacto de la nave con el planeta rojo «es un verdadero regalo» para los científicos, porque es el comienzo en un trabajo de exploración que promete enriquecer todo lo que conocemos sobre Marte.

«Estas imágenes espectaculares son solamente una muestra de lo que nos vendrá después», señaló Ed Weiler, administrador de la NASA para Ciencias del Espacio. Marte es el cuarto planeta del sistema solar y posee numerosas similitudes con la Tierra. Para muchos científicos, ese planeta pudo haber albergado vida en el pasado y, por eso, gran parte de su exploración se centra en la búsqueda del agua que supuestamente tuvo.

Pero Marte es también un planeta inhóspito y repleto de peligros, desde las tormentas de arena que barren cuadrantes enteros de su superficie a la falta de protección contra las radiaciones cósmicas. La búsqueda de agua, la medición de las radiaciones que posee, su meteorología y la composición de su suelo y los minerales que lo forman son el objetivo prioritario de las investigaciones que hará la nave «Odisea». No se prevé que exista un proyecto de misión tripulada hasta, por lo menos, el año 2015, pero los datos que vaya proporcionando la sonda orbital serán de gran trascendencia para el diseño de esa misión.

En el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Pasadena (California), se barajan por separado cada una de las fases de ese trascendental viaje, incluidas las implicaciones morales que comporta la colonización de otros mundos.

«Una misión tripulada a Marte abriría una nueva frontera en la exploración humana, tanto en el área científica como en la filosófica. La exploración humana de Marte abre preguntas, como por ejemplo sobre la contaminación biológica interplanetaria, que deben abordarse antes de que el viaje se inicie», indica un análisis del JPL.

Con todo, los problemas inmediatos se centran en la logística de un viaje de más de un año de duración y sus efectos físicos en los astronautas, la intendencia que requieren los alimentos y el combustible y la seguridad que necesitará la tripulación.

«Cuando estemos en la órbita final de la nave «Odisea» (que no se alcanzará hasta el mes de enero próximo) las imágenes serán más cercanas y seremos capaces de saber si hay o no fuentes termales de agua líquida cerca de la superficie», dijo Weiler.

Si esos lugares existen, según sugirieron algunas imágenes tomadas el pasado año por la sonda Mars Global Surveyor, «serían los puntos elegidos para una exploración de las futuras misiones a Marte», dijo el responsable de la NASA. Hasta la llegada de la nave «Odisea», el Mars Global Surveyor era el último aparato de exploración enviado entre una saga de 19 misiones de diferentes países, jalonadas por algunos éxitos y numerosos fracasos.

Las sondas Mariner en los años 60, las dos naves Viking en 1975 y el Mars Pathfinder en 1996 se cuentan entre las misiones de mayor éxito, pero la NASA perdió en 1999 dos naves y varias más, enviadas por Rusia, se han malogrado.»Una misión tripulada a Marte se encontraría en los límites de nuestra capacidad tecnológica», reconocen los expertos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, «pero cumplir ese ambicioso proyecto quedaría como el testamento de lo que la tecnología puede suponer para nuestra civilización».