Messenger iniciará viaje a Mercurio

La sonda Messenger de la agencia espacial estadounidense Nasa iniciará mañana su viaje hacia Mercurio, el planeta más cercano al Sol, cuando sea lanzada al espacio desde el Centro Espacial Kennedy, situado en Cabo Cañaveral, en el estado de Florida.

La sonda, que será la segunda que explorará Mercurio, será lanzada a las 3 y 16 hora argentina con un cohete Delta II.

A diferencia de Marte y Venus, que ya recibieron la visita de decenas de sondas -más de cuarenta en el caso del segundo-, Mercurio sólo fue explorado en una ocasión.

En 1973, la nave Mariner 10 sobrevoló el planeta en tres ocasiones. La mayor parte de la información que hoy en día manejan los astrónomos sobre Mercurio se debe a aquella misión. Pero la Mariner 10 sólo pudo fotografiar el 45 por ciento de la superficie, por lo que más de la mitad del mapa del planeta permanece en blanco. Treinta años después, y con un instrumental a bordo que era ciencia ficción en los tiempos de su predecesora, la sonda Messenger inicia su viaje con el objetivo de encontrar la respuesta a los enigmas científicos planteados por aquella primera misión.

El objetivo de la Messenger es resolver varias incógnitas que traen varios dolores de cabeza a los expertos. Por ejemplo, por qué Mercurio es el segundo planeta más denso del Sistema Solar, a pesar de ser tan pequeño; o averiguar de qué naturaleza es el campo magnético del planeta, así como intentar reconstruir su historia geológica, fundamental para entender el nacimiento de la Tierra.

«¿Mercurio comenzó siendo más parecido a la Tierra y luego perdió su exterior rocoso? Esta es una de las cosas que esperamos nos ayude a conocer la sonda», afirmó Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington y científico principal en la misión Messenger.

La nueva sonda de la Nasa -valuada en 427 millones de dólares- no sobrevolará su objetivo sino hasta 2007, aunque habrá que esperar hasta 2011 para la entrada en su órbita definitiva alrededor del planeta. La nave tardará siete años en completar un viaje de 7.900 millones de kilómetros a través del Sistema Solar.(Télam)