Plutón estará hoy al alcance de ojos terrícolas

Ciencia

La nave no tripulada New Horizons que fue arrojada por la NASA hacia lo desconocido llegará hoy a su punto más cercano de Plutón, lo que permitirá a los científicos ver por primera vez de cerca la superficie del planeta enano.

Pero aún había algunas inquietudes ayer, cuando la nave de 700 millones de dólares aceleraba su viaje hacia la última frontera conocida del Sistema Solar.

Según el principal investigador de la misión, Alan Stern, hay una posibilidad en 10.000 que la sonda sea destruida si colisiona con alguno de los numerosos residuos que orbitan el Sistema Solar junto a Plutón, un astro que durante mucho tiempo fue considerado un planeta en toda regla hasta que en 2006 cayó de categoría.

El momento en que New Horizons estará más cerca del planeta enano será hoy a las 11:49 GMT (8:49 hora argentina), cuando la nave del tamaño de un piano sobrevolará su superficie a 49.570 km por hora.

Pero la primera sonda que verá de cerca un cuerpo celeste inexplorado desde las misiones Voyager de los años ‘70 estará muy ocupada tomando fotos y recogiendo datos, así que llamará a casa más tarde.

New Horizons enviará su primera señal a la Tierra a las 20:20 GMT (17:20 hora argentina). Y este mensaje demorará cerca de cinco horas en llegar a los científicos. Ello quiere decir que la NASA no podrá anunciar, hasta 13 horas después del sobrevuelo -a la 1:02 GMT del miércoles- si la nave sobrevivió o no al encuentro de alta velocidad.

Nunca antes una nave se había aventurado hasta el Cinturón de Kuiper y New Horizons lleva viajando hasta allí más de nueve años, en un recorrido de unos 5.000 millones de kilómetros.

“Estamos volando hacia lo desconocido”, dijo Stern a periodistas.

Cuando el “New Horizons” despegó, Plutón aún era un planeta. En enero del 2006, la sonda de la NASA partió de Cabo Cañaveral, en el Estado de Florida, y siete meses después la Unión Astronómica Internacional (UAI) rebajó a Plutón a la categoría de planeta enano.

En realidad, el objetivo de la misión de la agencia espacial estadounidense era llevar adelante la primera gran exploración de los nueve planetas. Pero de pronto se vio con que eran ocho. No obstante, la primera visita que hará hoy un objeto terrestre a Plutón y sus cinco lunas es esperada como un hito en la historia de la exploración espacial.

“Siempre dije que encontraríamos un Plutón que pudiera ser descrito con dos palabras: algo maravilloso”, comentó Stern, a “The New York Times”. “Y esto resultó ser totalmente cierto. El sistema de Plutón es absolutamente apabullante”, aseguró.

“New Horizons” (Nuevos Horizontes) está viajando desde hace más de nueve años, ha recorrido unos 5.000 millones de kilómetros y ha pasado por Marte, Saturno, Urano, Júpiter y Neptuno antes de llegar a la ansiada meta de este largo viaje: el objetivo es que la nave se aproxime a unos 12.000 kilómetros a Plutón y lo estudie con las siete herramientas científicas de las que posee.

Para graficar ese momento, Stern explica que si uno mirara Manhattan a esa distancia, divisaría los lagos del Central Park. Por más planificación que se haya hecho, la misión va a generar gran expectativa hasta el último momento, porque la sonda, que tiene aproximadamente el tamaño de un piano, pesa 500 kilos y avanza unos 50.000 kilómetros por hora, podría fallar su objetivo si chocara en el camino con un objeto tan ínfimo como un grano de arroz. Además, hace pocos días se registró un desperfecto técnico que la NASA logró reparar.

(AFP, DPA)