Polémica mundial: autorizan a alterar embriones humanos

Otro paso hacia bebés de diseño

LONDRES- El Reino Unido concedió ayer su primera autorización para modificar genéticamente embriones humanos con fines de investigación, un proyecto que da esperanzas a las parejas con problemas reproductivos pero que genera inquietudes éticas, ya que abriría en el futuro la posibilidad de la selección de bebés. La autoridad británica de Fertilización Humana y Embriología, la HFEA, anunció que autorizará la utilización del método Crispr-Cas9, que permite centrarse en los genes defectuosos para neutralizarlos de manera más precisa. Se trata de una de las primeras autorizaciones en el mundo para la manipulación de embriones humanos.

Comprender el desarrollo del embrión ayudaría a conocer las causas de la infertilidad, de los abortos espontáneos y de enfermedades genéticas.

“Es un poco como un tratamiento de textos que permite editar o corregir la tipografía de un documento”, explicó a la AFP la bióloga francesa Emmanuelle Charpentier, quien desarrolló la técnica junto a la estadounidense Jennifer Doudna. La técnica ya ha sido utilizada por numerosos científicos que intentan encontrar tratamientos contra el cáncer y otras enfermedades. Pero al mismo tiempo suscita preocupación en su aplicación a células reproductoras y a embriones humanos. “Nuestro comité ha aprobado la solicitud de la doctora Kathy Niakan, del Francis Crick Institute (de Londres), para renovar su licencia de investigación en laboratorio, añadiendo la posibilidad de edición (manipulación) genética de embriones”, indicó la HFEA en un comunicado.

“Este es el primer paso de un camino que los científicos han trazado hacia la legalización de bebés genéticamente modificados” – David King, Human Genetics Alert.

Cada ser humano está formado por billones de células minuciosamente organizadas, pero procede de un solo óvulo fertilizado. Comprender cómo se produce esa transformación es el objetivo de Niakan, quien lleva una década estudiando el desarrollo humano. Su foco son los siete primeros días, en los que el óvulo fertilizado se convierte en una estructura de 200 o 300 células llamada blastocisto o blástula. Niakan podrá trabajar con los embriones descartados por las clínicas de reproducción solo durante los siete primeros días tras la fecundación. Esta investigadora está especializada en el estudio de los blastocistos, los embriones desarrollados durante la primera semana de gestación y que contienen entre 200 y 300 células, organizadas ya para “papeles” específicos. Su finalidad, asegura, será intentar comprender las causas de la baja probabilidad de éxito de la fecundación in vitro, ya que de cada 100 ovocitos fecundados menos de 13 logran desarrollarse más allá de los tres meses. La investigadora británica asegura que su meta es la mejora de los tratamientos de fertilización y no la “mejora genética” de los embriones.

13 de 100 ovocitos fecundados logran desarrollarse más allá de los tres meses.

El año pasado, los legisladores británicos votaron para permitir a los científicos crear bebés a partir del ADN de tres personas para evitar que sus hijos hereden las enfermedades potencialmente fatales de sus madres. La modificación genética de embriones para tratamiento está prohibida en Reino Unido. En cambio, fue autorizada desde el 2009 para la investigación bajo condición de que los embriones sean destruidos al cabo de dos semanas como máximo. Pero es la primera vez que una autorización formal para manipular genéticamente embriones ha sido dada de forma oficial, al menos en un país occidental. Sin embargo, en algunos países esta práctica no está formalmente prohibida y no requiere necesariamente de una solicitud de autorización. Por otro lado la HFEA confirmó que se prohibirá utilizar los embriones para trasplantarlos a mujeres. “Es una decisión alentadora que muestra que el buen uso de la ciencia y una vigilancia ética eficaz pueden ir de par”, reaccionó Sarah Chan, doctora de la Universidad de Edimburgo. (AFP/AP/El País/El Mundo)