Reconstruyen un virus de 1918

PARIS (AFP).- Investigadores reconstruyeron el virus de la gripe «española» de 1918 en un laboratorio norteamericano de alta seguridad para conocer los secretos de su virulencia con la esperanza de contribuir a la lucha contra una posible pandemia de gripe aviaria.

Sus trabajos, publicados hoy en las revistas Science y Nature, proporcionan información para la investigación y el desarrollo de antivirales, así como para la vigilancia de los virus aviarios.

Los científicos querían reanimar el virus, para lo cual viajaron a Alaska, donde exhumaron tejidos de una mujer enterrada en la tierra congelada en 1918.

Tejidos pulmonares conservados en formol, procedentes de otras víctimas de la gripe «española», también contribuyeron a reconstituir el código genético del virus. Su análisis sugiere que el virus de 1918 (H1N1), responsable de la muerte de 20 millones a 50 millones de personas, entre las cuales había muchos jóvenes adultos que gozaban de buena salud, era un virus de origen aviario que logró adaptarse al ser humano.

Los especialistas temen actualmente que una adaptación de uno de los virus H5N1 de la gripe aviaria, que se propagan actualmente entre los pájaros, desencadene la primera pandemia gripal de este siglo.

«Hemos recreado este virus y realizado estas experiencias para comprender las propiedades biológicas que hicieron que el virus de 1918 fuese tan excepcionalmente mortal», explicó Terrence Tumpey (Centro Estadounidense de Control de Enfermedades de Atlanta), uno de los autores del artículo publicado en Science. Al disponer de la casi integralidad de su genoma, los científicos recrearon el virus con ayuda de una técnica llamada de «genética inversa». Después de décadas, el virus volvió a la vida en un laboratorio de alta seguridad.