Sector público y privado se asociaron

WASHINGTON.- Científicos del Proyecto Genoma Humano y de la empresa Celera Genomics anunciaron ayer que han unido sus fuerzas para descifrar el código genético humano y el nuevo orden que los genes ocupan en el «libro de instrucciones» de la vida.

Esto pondría fin al enfrentamiento entre ambas corporaciones que se ha basado en su diferente enfoque: mientras el Proyecto Genoma Humano pretendía hacer públicos los datos que obtuviera, Celera Genomics quería patentarlos para su uso comercial.

El «momento definitivo», el primer «borrador» completo del genoma humano, fue anunciado ayer en sendas conferencias en Washington y Londres por los investigadores, a quienes acompañaban el presidente estadounidense, Bill Clinton, y el primer ministro británico, Tony Blair.

Francis Collins, responsable de la iniciativa pública Proyecto Genoma Humano, y Craig Venter, presidente de Celera Genomics, dijeron que han logrado una primera versión del mapa del genoma humano y han colocado en orden los elementos químicos que integran el ácido desoxirribonucleico (ADN).

Con procedimientos diferentes, los científicos obtuvieron células de sangre y semen humanos, separaron los veintitrés cromosomas que contienen los genes y fragmentaron el ADN en cada cromosoma para identificar su secuencia genética.

Potentes ordenadores, en una labor de años, han ido separando mediante técnicas de fluorescencia los cuatro nucleótidos que conectan la doble hélice del ADN y que cambian de posición continuamente.

Las dos partes negocian la mejor manera de publicar la información y no estaba claro si podrán llegar a un acuerdo. El Proyecto del Genoma Humano ha estado divulgando sus hallazgos en la Internet, mientras Celera quiere los derechos corporativos para proteger la información. Sin embargo, Clinton dijo que las partes llegaron a un acuerdo para hacer una publicación conjunta.

«Los equipos de investigación privados y públicos se comprometen a publicar juntos este año sus hallazgos científicos», dijo Clinton.

«Y después de la publicación, ambos equipos se unirán para una histórica conferencia de análisis de la secuencia. Juntos, examinarán qué discernimientos científicos se han cosechado de ambos esfuerzos y cómo podemos avanzar de la manera más juiciosa hacia próximos horizontes majestuosos», agregó.

Clinton, cuyos asesores trabajaron intensamente en las últimas semanas para programar el anuncio conjunto, habló poéticamente para describir cómo los científicos creen que su análisis del genoma transformará la medicina y la biología. «Hoy estamos aprendiendo el idioma con el que Dios creó la vida», dijo Clinton. (EFE, Reuters)

Las claves para comprender la importancia del descubrimiento

He aquí algunos de los conceptos básicos para comprender la trascendencia del descubrimiento:

El genoma humano: está constituido por el conjunto del material genético que hay en las células de nuestro cuerpo, que es igual en todas ellas. La larga molécula de ADN que compone el genoma está repartida en 23 pares de cromosomas.

La mitad proviene del padre y la otra mitad de la madre. Así que, cada par de cromosoma es idéntico. Vistos al microscopio los cromosomas tienen la apariencia de un ovillo.

El ADN: Es la doble hélice formada por nucleótidos y cadenas de azúcar y fosfatos que forma los cromosomas (el material hereditario) en cada célula. Escondidos en esa maraña de 3.000 millones de pares de bases están los genes que determinan al ser humano y sus enfermedades.

Es una larga sucesión de cuatro compuestos químicos cuyas iniciales son A, G, C y T, la fórmula escrita del ADN tiene la apariencia de una larga frase: AGTCCAG… Por eso se le llama el libro de la vida.

Las letras: El número total de letras (A, G, C, T) que hay en el genoma es de unos 3.500 millones. Hasta ahora se ha logrado leer el 97% de ellas.

El futuro: El genoma permitirá un cambio radical en la medicina futura. Muchos de estos avances ya se están aplicando en la medicina actual.

Los fármacos a medida: Se diseñarán para cada paciente en función de sus características genéticas.

La predicción genética: Los test genéticos que ya se aplican en algunas enfermedades hereditarias permitirán diagnosticar muchas patologías antes de que aparezcan. Podrá conocerse la influencia de los genes en la aparición de algunas enfermedades aunque éstas no sean de origen hereditario.

Los porcentajes: Tenemos entre 35.000 y 120.000 genes que ocupan sólo el 3% de todo el genoma. El resto es ADN basura. El 99,9% del genoma es igual en todos los humanos. La diferencia entre el genoma de los chimpancés y de los humanos es sólo del 1,5%.

La mayor esperanza contra el cáncer

El cáncer es una de las enfermedades que más vidas cobra en el mundo, pero los científicos creen que el trabajo de investigación sobre el genoma humano tendrá un impacto profundo en la batalla a contra el mal.

El muy esperado mapa del 97 por ciento de los genes en los humanos, anunciado ayer, permitirá a los científicos señalar las causas y mejorar el tratamiento del cáncer.

«Para mí sería inconcebible que antes de 20 o 30 años, el tratamiento del cáncer no haya sido transformado sobre la base del descubrimiento del genoma humano», dijo el director del proyecto británico Genoma Cáncer, Mike Stratton.

En lugar de comparar órganos y células normales y enfermos, el llamado mapa de la vida abre la puerta a un nuevo nivel de anatomía –el ADN de los genes humanos–.

El genetista de cáncer fue uno de los científicos que identificó el gen que produce el cáncer del seno, BRCA2.

«El cáncer es una enfermedad del ADN principalmente», explicó Stratton. «El elemento básico del cáncer es el ADN».

Comparando el ADN normal con el ADN en células cancerosas espera poder señalar el punto de comienzo del cáncer y elaborar nuevos tratamientos con medicinas dirigidas específicamente a genes anormales. (Reuters)