Paneles solares a ras del suelo: cómo funciona la tecnología estadounidense que busca generar electricidad a menor costo
La compañía ForeFront Power llevó adelante un proyecto en Fresno con una estructura poco convencional, con el objetivo de garantizar energía más barata a la ciudad. ¿En que consiste?
Una planta solar desarrollada en la ciudad de Fresno, Estados Unidos, comenzó a operar con una arquitectura poco convencional: sus paneles fotovoltaicos están instalados prácticamente a ras del suelo, sin las tradicionales estructuras metálicas que elevan e inclinan los módulos.
Este particular sistema fue desarrollado por la empresa ForeFront Power con tecnología Earth Mount Solar, desarrollada por Erthos. Se ubica en la planta de tratamiento de aguas superficiales Northeast Surface Water Treatment Plant, perteneciente a dicha localidad.
La empresa señaló que comenzó a evaluar esta alternativa en 2023, cuando la inflación y las dificultades en las cadenas de suministro elevaron considerablemente los costos de los materiales y mano de obra. Por ese motivo, utilizar una instalación convencional en el predio de Fresno habría encarecido el proyecto, y por lo tanto la electricidad que debía venderle a la ciudad.
¿Cómo funciona?
En esta planta solar, en lugar de colocar los paneles sobre estructuras de acero, estos se apoyan directamente sobre la superficie del terreno y se instalan muy próximos entre sí, formando una superficie fotovoltaica continua.
El diseño también permite aprovechar una mayor proporción de la superficie disponible, ya que los módulos pueden instalarse con una elevada densidad al no requerir de espacio entre sus filas. Además, el sistema puede adaptarse a terrenos con pendientes de hasta el 15%, siguiendo parte de la topografía natural y reduciendo potencialmente la necesidad de movimientos de suelo.
De esta manera, se prescinde de buena parte de los materiales, trabajos de obra civil y mano de obra asociados con el montaje convencional. La tecnología provista por Erthos también permitió reducir esos costos y avanzar con la obra.
Debido a la forma en la que están ubicados los paneles, la acumulación de polvo puede convertirse en un problema. Para resolverlo, se recurrió a ErthBot, un robot autónomo equipado con un cepillo seco de nailon que limpia los módulos durante la noche. Cada unidad está diseñada para limpiar más de 3,5 MW de paneles.
Desde que el proyecto entró en operación comercial a fines de marzo de 2026, funcionó aproximadamente al 101 % de la producción energética prevista y generó cerca de 862 MWh para la ciudad, según indicó la empresa.
Un programa más amplio de generación solar y almacenamiento
El proyecto forma parte del programa de generación solar y almacenamiento desarrollado por ForeFront Power para el Departamento de Servicios Públicos de Fresno. El conjunto reúne aproximadamente 27 MW de potencia fotovoltaica en tres instalaciones municipales: la planta Northeast Surface Water Treatment Facility, la Southeast Surface Water Treatment Facility y la Fresno-Clovis Regional Wastewater Reclamation Facility.
Se espera que tenga la capacidad de generar unos 47 GWh por año. Además, desde Fresno se estima que el programa permitirá ahorrar más de 122 millones de dólares en costos para los usuarios hasta 2045.
La mayor instalación de ese programa es un sistema de 19,6 MW ubicado en la planta regional de tratamiento de aguas residuales Fresno-Clovis. Ese proyecto, que comenzó a operar en 2025, cubre aproximadamente el 75% de la demanda eléctrica de la planta.
Respecto al modelo financiero, ForeFront Power mantiene la propiedad de los sistemas y vende la electricidad a Fresno mediante un contrato de compraventa de energía (PPA) de 20 años. La ciudad paga una tarifa fija inferior a la de la compañía eléctrica, mientras que el desarrollador asume la inversión, operación y mantenimiento de las instalaciones.
Aunque los primeros resultados fueron positivos, la tecnología deberá demostrar su desempeño a largo plazo en condiciones climáticas diversas. Si bien el diseño presenta ventajas para terrenos secos y estables, puede enfrentar mayores desafíos en zonas con nieve, inundaciones o una elevada acumulación de polvo.
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