Complejo proceso para obtener agua pesada

NEUQUEN (AN).- Los átomos de distintos elementos se combinan entre sí para formar diferentes compuestos. Por ejemplo, la unión de dos átomos de hidrógeno H y uno de oxígeno generan una molécula de agua (H2O).

Si la unión se produce entre dos átomos de hidrógeno D (deuterio) y uno de oxígeno, también se genera una molécula de agua. Pero como el deuterio es más pesado, la molécula formada se llama agua pesada.

El deuterio es un isótopo del hidrógeno que se encuentra en el agua natural en cantidades muy pequeñas. Un isótopo es un átomo de un elemento, por caso de hidrógeno, que sólo se diferencia de éste por tener un número de neutrones diferente.

En el agua del río Limay, que abastece a la PIAP, por cada millón de átomos de hidrógeno se encuentran 145 átomos de deuterio, y esto es una concentración normal (IN).

En el proceso de fabricación de agua pesada hay tres pasos específicos. En la primera etapa, llamada extracción, una corriente de amoníaco en gas le extrae el deuterio al agua que ingresa proveniente del río. Esta corriente sale por el tope de una columna de la planta hacia un equipo condensador, donde se vuelve líquido.

En la segunda etapa o de enriquecimiento se logra reemplazar todos los átomos de hidrógeno del amoníaco por deuterio. Así se obtiene amoníaco pesado (ND3). El amoníaco que sale de la columna de enriquecimiento ingresa al horno de craqueo donde se obtiene gas de síntesis (mezcla gaseosa de nitrógeno y deuterio).

Parte de esta corriente se deriva a la etapa final del proceso y otra parte retorna a la etapa de enriquecimiento para intercambiar deuterio con la corriente de amoníaco a enriquecer.

Nota asociada: La PIAP mira al mercado mundial para seguir activa

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