Descifran por primera vez el código genético de un árbol

WASHINGTON (AP) _ Investigadores han descifrado por vez primera el código genético de un árbol, el cual podría llevar a que las nuevas variedades produzcan más y mejor madera, papel y combustible.

El trabajo podría incrementar enormemente el cultivo del álamo bálsamo, una variedad de rápido crecimiento ya usado por las industrias maderera y papelera.

Detalles del análisis del ADN del árbol, conducidos por docenas de investigadores en ocho países, aparecieron días atrás en la revista Science.

Hoy, el álamo bálsamo (Populus balsamifera) es considerado «silvestre», aun cuando se planta para obtener madera y pulpa.

En quince años, variedades totalmente domesticadas del árbol, optimizadas para crecer como cualquier cultivo, serán lo más común en granjas a lo largo de amplias regiones de Estados Unidos, dijeron investigadores.

Para crear esa variedad, los investigadores primero deben buscar de entre más de 45.000 genes para entender cómo controlan su crecimiento.

Se espera que más adelante sea posible cultivarlos selectivamente y también manipularlos para resaltar las características deseables.

Ya se han hallado 93 genes asociados con la producción de celulosa y lignina, que forma las membranas de las células vegetales. Un objetivo es crear una variedad de álamo que pueda usarse como una fuente de etanol, el cual puede arder como combustible.

Actualmente, el etanol es más caro y difícil de producir a partir de madera de lo que cuesta producirlo de cultivos como el maíz.

Los investigadores también quisieran crear variedades de álamo para absorber incluso más bióxido de carbón de la atmósfera y disminuir el impacto del gas en el calentamiento global.

El álamo bálsamo es la tercera planta, luego del arroz y la hierba Arabidopsis thalina, en tener su secuencia genómica publicada.

Las rutas evolutivas

Se espera que el comparar sus respectivos genomas arroje luz sobre sus separadas rutas evolutivas, dijeron investigadores.

El equipo aisló la secuencia de ADN de un álamo que crece a lo largo del río Nisqually en el estado norteamericana de Washington.

Más de tres docenas de investigadores de Estados Unidos, Austria, Bélgica, Canadá, Finlandia, Francia, Alemania y Suecia fueron dirigidos por Gerald Tuskan del Laboratorio Nacional de Oak Ridge en Tenessee.