El «Atlantis» de regreso a tierra firme

WASHINGTON (DPA) – El transbordador estadounidense «Atlantis» inició ayer su viaje de regreso a la Tierra después de desacoplarse exitosamente de la Estación Espacial Internacional (ISS), informó la Agencia Espacial Estadounidense (NASA).

En la despedida hubo abrazos y ojos llorosos, señaló la portavoz de la NASA, Brandy Dean, en el centro de control de Houston, Texas. El piloto del transbordador Chris Ferguson calificó de «agridulce» el momento entre la tristeza por la despedida y la alegría por el regreso.

A las 10:28 GMT fue cerrada y sellada la escotilla entre el transbordador y la estación.

El «Atlantis», con seis astronautas a bordo, se desacopló alrededor de las 13:00 GMT y puso así fin a su misión de más de siete días, que incluyó tres caminatas espaciales para instalar dos paneles solares que duplicarán el abastecimiento energético de la ISS.

Su aterrizaje se espera para este miércoles en Cabo Cañaveral, Florida. «Todo marchó de maravillas», dijo la portavoz Dean. Antes de entrar en una órbita propia para emprender el camino a la Tierra, el «Atlantis» circundó la ISS para tomar fotos, especialmente de los paneles recién instalados, para que la NASA pueda asegurarse de que todo está en orden.

Asimismo, antes del aterrizaje la tripulación del «Atlantis» examinará con ayuda de una cámara externa nuevamente las partes de la nave sensibles al calor, que pueden verse afectadas durante el reingreso del transbordador en la atmósfera.

El astronauta alemán Thomas Reiter y sus otros dos colegas de la ISS -el ruso Pavel Vinogradov y el norteamericano Jeffrey Williams- tienen intensos días por delante. El lunes deben desacoplar la nave de suministros Progress. El miércoles, en tanto, llegará la nave rusa Soyuz con la primera turista espacial Anousheh Ansari, además del cosmonauta ruso Michail Tjurin y el astronauta estadounidense Michael Lopez-Alegria, quienes reemplazarán a Vinogradov y Williams.

Reiter se quedará en la ISS hasta fines de diciembre, cuando sea recogido por el transbordador «Discovery», según lo previsto.

Ayer se realizaban los últimos preparativos en el centro espacial ruso de Baikonur para el despegue del cohete con la minúscula cápsula Soyuz TMA-9. Los tres tripulantes Tjurin, Lopez-Alegria y Ansari debieron irse a dormir temprano, ya que el despegue del lunes está previsto para las 04:08 GMT. Lopez-Alegria y Tjurin trabajarán como nueva tripulación por medio año en la ISS. La empresaria estadounidense de origen iraní Ansari, de 40 años, tiene previsto volver a la Tierra con Vinogradov y Williams, luego de compartir 11 días en el espacio.