Vuelven a caminar y oír por los implantes electrónicos

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En esta semana se conoció que dos personas sordas (una de ellas fue operada en Buenos Aires) volvieron a oir. También que una persona parapléjica logró pararse y caminar. Hace poco más de un mes, se supo el caso de un ciego que puede distinguir formas. En todos los casos se logró mediante implantes electrónicos.

¿Llegó la era del hombre biónico? Tal vez sea así, aunque en ninguno de los casos se logró, por ahora, un funcionamiento considerado «normal». Pero, el avance logrado suena a ciencia ficción y es una mejora muy importante para las personas con problemas motrices o perceptivos.

El caso del parapléjico (paralítico de la mitad inferior del cuerpo) que logró caminar el lunes pasado obtuvo gran repercusión por formar parte de un proyecto de la Unión Europea llamado «Levántate y anda».

Marc Merger, un joven padre de familia francés, es la persona que ha recuperado el uso de sus piernas gracias a una investigación cofinanciada por la UE. Hace diez años, Merger se quedó dormido al volante, chocó y quedó parapléjico.

En cuanto supo de la existencia del proyecto europeo SUAW (en inglés «Levántate y anda») se ofreció para someterse a un complejo experimento, que el pasado mes de febrero fue coronado por el éxito en la Universidad francesa de Montpellier.

Merger y el coordinador del proyecto, el profesor Pierre Rabischong, explicaron a la prensa en Bruselas este éxito médico-tecnológico que ha devuelto la esperanza a centenares de personas en toda Europa a quienes la carretera condena cada año, de por vida, a la silla de ruedas.

Este «milagro» de la ciencia se logró mediante un implante, concebido por Neuromedics, una PYME francesa creada para el proyecto. Está compuesto de un chip y un sistema de transmisión que ha sido desarrollado por IBM y Thomson-CSF, así como de unos electrodos puestos a punto por el Instituto Fraunhofer de tecnología biomédica.

El comisario europeo de Investigación, el belga Philippe Busquin, puso énfasis en el carácter «ejemplar» de esta cooperación entre empresas diversas y entre investigadores de toda Europa.

Un grupo aislado de médicos no habría podido tener éxito, asegura, porque se trataba no sólo de desarrollar el aparato, sino de llevar a cabo una complicada preparación y una operación que precisaba de los mejores especialistas.

Durante varios meses, antes de pasar por el quirófano, Marc Merger se sometió a un programa de entrenamiento de sus atrofiados músculos especialmente concebido para él por la red europea de reeducación «Calies», en la que participan centros de Alemania, Dinamarca, Francia, Italia, Holanda y Reino Unido.

Hoy, Marc puede mantenerse de pie y andar lentamente con la ayuda de sus electrodos y su muletas. Aunque se trata de una primicia espectacular, los científicos del equipo de Rabischong fueron muy cautos respecto a su generalización.

No todos podrán

No todos los parapléjicos podrían someterse a esta terapia. Es preciso que tengan un buen estado de salud general, que la lesión de columna se sitúe entre las vértebras 4 y 11, y que el resto del sistema nervioso y aparato muscular estén intactos.

Además, lo que es muy importante, la paraplejia debe tener su origen en un corte claro de la médula espinal, y no en una enfermedad degenerativa irremediable.

Incluso entre los accidentados (la mitad de todos los parapléjicos), se piensa que la nueva técnica sólo podrá aplicarse al 10 por ciento de los casos.

El proyecto europeo «Levántate y anda», que ha sido financiado, en un 50 por ciento, por la UE, con 1,5 millones de euros, prevé otras cinco operaciones, según informaron fuentes comunitarias.

Ya hay dos jóvenes más -los italianos Gabriele Tronconi, de 23 años, y Ludovico Corrao, de 28- que participan del proyecto y esperan volver a caminar en poco tiempo. (AR, EFE, El País)

Cómo funciona el implante

La médula espinal de Marc Merger se cortó, impidiendo que las señales del cerebro lleguen hasta las piernas. El pequeño implante envía las señales y estimula los músculos de las piernas en la secuencia correcta para que pueda caminar, ayudado por un marco.

Merger, casado y con dos hijos, usa un transmisor adherido a su pecho y conectado a un computador portátil que con adaptaciones técnicas dirige sus piernas por control remoto.

Los primeros pasos utilizando este sistema los dio el 17 de marzo.

Merger dijo que espera que el dispositivo electrónico sea diseñado lo suficientemente pequeño como para que pueda llevarlo y controlar sus propias piernas.

Anteriormente se han utilizado electrodos en la piel para estimular los músculos, pero esta es la primera vez que se usa un chip que envía señales electrónicas directamente a los nervios, dando esperanzas a algunos de los 300.000 parapléjicos que hay en Europa.

El coordinador del proyecto, Pierre Rabischong, dijo que se necesitan más fondos para realizar pruebas en busca de pacientes que sean aptos para los implantes. Pero advirtió, que sólo una parte de ellos se podrían adaptar.

Rabischong, añadió que esperan poder crear centros médicos para que la gente se haga pruebas en todos los países de Europa.

El milagroso implante cuesta 29.580 dólares, más los costos de entrenamiento y rehabilitación.

Dos jóvenes italianos serán los siguientes en probar el tratamiento, que según su coordinador buscará avanzar cada día para permitir a quienes lo usan, mejorar su calidad de vida y hasta caminar con alguna elegancia. (Diario El País)

foto: Marc Merger, un francés paralítico en la mitad de su cuerpo, participa del proyecto europeo «Levántate y anda». La secuencia de fotos muestra el momento en que logró pararse.