Una colisión cósmica a 37.000 km/h

WASHINGTON (AFP).- La NASA intentará entre esta noche y mañana una operación histórica: hacer chocar la sonda «Deep Impact» contra el cometa «Tempel 1» a 133 millones de kilómetros de la Tierra, con el objetivo de enviar datos para investigar el origen del sistema solar.

El impacto está previsto para el día de la independencia estadounidense, el lunes 4 de julio a las 5H52 GMT.

Un día antes la sonda lanzará el módulo de «impacto», un proyectil de 370 kg del tamaño de un lavarropas que chocará al cometa a una velocidad de 37.000 km/h.

Según los científicos, que se basan en simulaciones informáticas, el impacto -equivalente a la explosión de 4,5 toneladas de TNT- generará un agujero del tamaño de un estadio de fútbol en el núcleo del cometa, lo que proyectará al espacio toneladas de partículas.

La colisión y sus consecuencias serán observadas y filmadas por cámaras y otros instrumentos de medición a bordo «Deep Impact», que podrán analizar el impacto desde una distancia de alrededor de 500 km.

Mientras, los telescopios espaciales Hubble X-ray Observatory y Spitzer Space Telescope observarán el experimento. Además, hay una cámara ubicada en el propio proyectil para captar hasta el último momento antes del impacto.

La operación en total, incluido el impacto y la observación, durará unos 14 minutos. «Probablemente intentaremos una de las misiones más osadas y arriesgadas jamás llevadas a cabo en la exploración espacial», resumió el viernes Charle Elachi, director del Jet Propulsion Laboratory (JPL), la agencia de la NASA encargada de esta misión de 333 millones de dólares en Pasadena (California).

Con esta operación, los científicos buscan descubrir «de qué están hechas las entrañas de un cometa», indicó Michael A'Hearn, de la Universidad de Maryland (este), uno de los principales científicos del proyecto.

Los cometas -asteroides formados de hielo, roca y gases- son los restos que quedaron luego de que se formara el Sol y los planetas, hace 4.600 millones de años.

«Como los cuerpos celestes más antiguos del sistema solar, los cometas poseen información capaz de responder a una gran cantidad de preguntas sobre la formación del sistema solar», explicó el astrofísico.

El éxito del «Deep Impact» sería de gran utilidad para poder proteger a la Tierra contra una posible colisión con un asteroide, afirmó el profesional.

El Tempel 1, descubierto en 1867, forma parte de los cometas más cercanos a la Tierra, que pasan frecuentemente -al menos cada 20 años- cerca del Sol, y que están agrupados en el cinturón de Kuiper, situado a entre 5.000 y 16.000 millones de kilómetros.

Tempel 1 tiene una rotación de cinco años y medio. La mayoría de los cometas gravitan en órbitas muy elípticas, y unos 1.000 millones de ellos están concentrados en los confines del Sistema Solar, en la nube de Oort, a distancias de entre 80 y 200 veces la de la Tierra al Sol.

Lanzada desde Cabo Cañaveral (Florida, sureste de EE. UU.) el 12 de enero pasado, «Deep Impact» encontrará al cometa tras un periplo de 429 millones de kilómetros.