Agua helada «en abundancia» en el polo sur de Marte

PARIS, (AFP).- Hay agua en forma de hielo «en abundancia» en el polo sur de Marte, lo que demuestra que los dos polos del planeta tienen una capa helada, según un análisis de los datos recogidos por la sonda europea Mars Express publicado en la revista científica británica «Nature».

El polo sur del Planeta Rojo está compuesto de tres zonas distintas: en el centro una capa de gas carbónico (CO2) helado mezclado con un poco de agua helada. Esa zona central está rodeada una segunda zona de agua helada prácticamente pura. Finalmente, el en exterior de esta última zona y extendiéndose en varias decenas de kilómetros, una vasta región de agua helada «impura», explican el astrofísico francés Jean-Pierre Bibring y sus colegas.

Los científicos de la misión Mars Express llegaron a esas conclusiones sobre la composición química del polo de Marte gracias al examen de las cantidades de luz y de calor reflejadas por la región. «Las imágenes fueron tomadas al final del verano marciano, en el momento en que la capa de hielo es más fina, lo que demuestra que hay hielo allí todo el año», recalcan los autores del estudio.

Estos descubrimientos pudieron hacerse gracias a un instrumento denominado OMEGA (Observatorio para mineralogía, agua, hielos y actividad), que permite captar una imagen espectral visible e infrarroja y que fue desarrollado en cooperación por institutos científicos de Francia, Italia y Rusia. OMEGA es uno de los siete instrumentos embarcados en Mars Express, la sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzada al espacio el 25 de diciembre. Se trata del primer instrumento capaz de analizar espectralmente la superficie y la atmósfera de Marte, con una resolución espacial de unos cientos de metros. Capta la luz solar difundida por Marte y analiza sus componentes y su localización. Cruzando estos datos, permite elaborar mapas de composición mineralógica y atmosférica del planeta.

Omega realizará un levantamiento global de Marte con una resolución de 1 a 5 km. A principios de mes, Spirit y Opportunity, los dos robots de la misión norteamericana de la NASA en Marte, encontraron indicios de que el agua fluyó en el pasado por ese planeta.