Caerán satélites y cohete sin control

Un cohete Pegasus con dos satélites aún adheridos a él –uno de ellos diseñado y desarrollado por el Invap en Bariloche– que fracasaron en ser puestos en órbita en noviembre de 1996, caerán a la tierra fuera de control probablemente el domingo próximo, advirtió ayer la agencia espacial estadounidense NASA.

La tercera etapa del cohete junto con la cápsula experimental HETE-1 y el satélite argentino de aplicaciones científicas (SAC-B), podrían caer a las las 02:00 GMT del domingo, aunque la NASA aclaró que esta predicción es incierta en dos días más o menos.

El cohete y las naves adheridas a él pesan en total 535 kilos y miden 3,5 m de largo por un metro de diámetro, pero análisis iniciales indican que cuatro baterías de acero de un total de 15 kilos podrían sobrevivir el reingreso a la atmósfera, advirtió la NASA. La hora y el lugar de la caída de esos objetos podrán ser determinadas exactamente sólo pocas horas antes, dijo Scott Hull, del centro de navegación espacial Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland).

El satélite experimental HETE-1 y el satélite argentino SAC-B fueron lanzados por un cohete Pegasus que fue llevado hasta 13.000 metros de altura a bordo de un avión de transporte, el 4 de noviembre de 1996 desde la base de la NASA en Wallops Island (Virginia). Tras el lanzamiento, el Pegasus alcanzó una buena órbita, pero la tercera etapa del cohete fracasó en poner los satélites en el espacio, que quedaron adheridos a él y dejaron de operar a los pocos días.

El fracaso de la puesta en órbita del satélite de aplicaciones científicas (SAC-B), un proyecto conjunto de la NASA y la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) argentina, fue un grave golpe para la naciente investigación espacial en Argentina.

Mientras la NASA proporcionó el cohete Pegasus y dos instrumentos científicos, CONAE diseñó y construyó el satélite SAC-B y un espectrómetro de rayos X duros (HXRS). Por su parte, la Agencia Espacial Italiana (ASI) proporcionó los paneles solares y un instrumento científico.

El satélite argentino, que debía tener tres años de vida útil, fue diseñado para el estudio avanzado de física solar y astrofísica, observación de fulguraciones solares, erupciones de rayos gamma, radiación X del fondo difuso y átomos neutros de alta energía. El fracaso del SAC-B fue superado con el exitoso lanzamiento del satélite SAC-A, en diciembre de 1998, que se mantuvo operativo hasta 1999, y el satélite SAC-C, puesto en órbita en noviembre de 2000. El reingreso de las naves a la atmósfera será vigilado por el Comando Espacial de Estados Unidos, con información sobre los parámetros orbitales proporcionadas por la NASA. (DPA, AR)

Construido en el país

El SAC-B fue el primer satélite proyectado y construido en la Argentina y tuvo como contratista principal a la empresa rionegrina Invap, radicada en Bariloche

El satélite argentino fue lanzado el 4 de noviembre de 1996 desde la base de la NASA en las Islas Wallops por un avión Lockheed 1011, a 13.000 metros de altura, acoplado al cohete propulsor Pegasus.

Carlos Alonso, técnico de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) de Argentina, aseguró que «el SAC-B no tenía elementos en su estructura que, al entrar al atmósfera, no puedan ser quemados». «Es habitual que cuando los satélites dejen de funcionar se los deje entrar a la atmósfera para que allí se desintegren, lo que sucede en esta oportunidad es que junto al SAC-B ingresará el cohete lanzador y el otro satélite norteamericano que lo acompañaba», destacó Alonso.