El volcán enseñará a combatir la contaminación

ZAPALA .- Un grupo de investigadores argentinos y estadounidenses busca en el alma del volcán Copahue una fórmula de la naturaleza que podría ser aplicada para frenar procesos de contaminación con residuos industriales.

El objetivo final del proyecto científico -que tendrá una duración de tres años- es establecer pautas que ayuden a mejorar la calidad del medio ambiente en los lugares más afectados del planeta.

Básicamente, los investigadores quieren identificar cada una de las etapas del proceso que cumple el agua del volcán, donde un sistema natural genera fluidos hiperácidos que luego, a través de un recorrido lento y estable, se degradan en forma paulatina,

Entre otras cosas, una radiografía de este proceso permitiría, en el futuro, descontaminar áreas degradadas por el efecto de residuos industriales y se determinaría cómo interactúa el agua del glaciar que se encuentra en la zona del cráter con el magma del volcán.

Paralelamente, con sofisticados equipos de exploración y monitoreo, también se estudia la evolución geoquímica de las rocas del Copahue.

Las investigaciones son apoyadas por la National Science Fundation de los Estados Unidos y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet).

El equipo es encabezado por Johan Varekamp, profesor en Ciencias de la Tierra de la Universidad de Wesleyan (Estados Unidos) y los vulcanólogos neuquinos Adriana Bermúdez (investigadora del Conicet) y su esposo Daniel Delpino, de la facultad de Ingeniería de la Universidad del Comahue.

Un cráter singular

Varekamp trabajó en el estudio de volcanes en distintos lugares del mundo y está «fascinado» por el Copahue porque si bien «cada uno es diferente a otro» -señaló- «este tiene la particularidad de que puede analizarse el sistema de relación con el magma».

El científico estudió volcanes que tienen cráteres con aguas ácidas en Japón e Indonesia, pero al conocer de las características especiales del Copahue entendió que era una buena oportunidad para investigar los fenómenos que medio ambientales.

Uno de los ejes de la investigación gira en torno al proceso de degradación que sufre el agua de la laguna caliente del volcán, que una vez conocido podría proporcionar una fórmula natural en la lucha contra la contaminación industrial.

Durante los últimos 25 años, en varios países del mundo, la contaminación con fluidos hiperácidos con sulfuros motiva análisis y provoca debates en en pos de soluciones.

Se trata de uno de los problemas ambientales más importantes que el hombre deberá enfrentar en el curso del próximo siglo.

Los investigadores intentan descifrar cómo el agua con fluidos ácidos de la laguna (similar a la que despide una planta industrial) se degrada en el recorrido.

El fenómeno es notable: el líquido en la laguna tiene un PH de 0,5 (el agua potable de consumo humano tiene PH 7) pero cuando llega al lago Caviahue el valor asciende a 2,5. La degradación no se detiene y cuando el liquido llega a Loncopué el PH está en 5 y ya en Las Lajas alcanza el 7.

El sistema funciona en forma lenta y estable durante mucho tiempo y si los científicos logran determinar la fórmula, ésta podría utilizarse para la descontaminación de residuos industriales.