La Conquista del Desierto y su herencia histórica

Región sur

Las acciones militares contra los pueblos originarios que habitaban los territorios nacionales de la Patagonia y sudoeste de la Pampa Húmeda se encuadraron en el proyecto denominado “Conquista al Desierto” de 1879 que llevó a cabo el general Julio A. Roca, cuya finalidad fue la ocupación efectiva de los territorios anexados para extender la frontera agropecuaria.

Para ello, el Estado Nacional implementó una serie de medidas que institucionalizaran y garantizaran la administración de las “nuevas tierras fiscales” incorporadas, creando así la Gobernación de la Patagonia en 1878 por ley Nº 954, cuya capital fue Mercedes de Patagones, hoy Viedma. A partir de 1884 y por ley 1532 se constituyeron los denominados territorios nacionales, los que adquirieron carácter provincial ya bastante entrado el siglo XX.

Se pretendió realizar la ocupación efectiva de estos territorios a través de una serie de leyes de colonización y poblamiento que, en su instrumentación, no contemplaron las necesidades y demandas de los habitantes ni cumplieron con los objetivos de colonizar y poblar. Así, significó un largo proceso de concentración de la propiedad de la tierra por las elites porteñas, que recurrieron a prácticas especulativas para obtener mayores ganancias y que, sumadas a la ineficiente burocracia del Estado, concretaron en la Patagonia el predominio del latifundio.

Otro factor importante fue el desconocimiento por parte de los decisores en Buenos Aires de las capacidades productivas de las tierras en las distintas zonas de los territorios incorporados, asignando superficies insuficientes para el sustento económico de un número importante de nuevos productores que harían un uso de la tierra a otra escala.

La inapropiada aplicación de estas leyes y las acciones especulativas posibilitaron luego la concentración de la tierra por parte de grandes compañías ganaderas de capital extranjero, que monopolizaron la producción y comercialización de lana, carne y demás artículos de consumo de la población.

Ejemplos de ellos fueron: la Argentine Southern Land Co. (Aslco), la más grande compañía británica instalada en la Patagonia norte, fue dueña de unas 585.000 hectáreas en la meseta rionegrina y en la cordillera de Río Negro y Chubut. Y la Sociedad Comercial y Ganadera Chile-Argentina, que creó una importante red comercial y de influencia económica y disponía de tierras a ambos lados de la cordillera, con centro logístico comercial en San Carlos de Bariloche. Llegó a tener 419.737 hectáreas. (1)

El ingreso de compañías ganaderas y comerciales extranjeras, a las cuales se les entregaron en propiedad cientos de miles de hectáreas de las mejores tierras, atentó contra el espíritu colonizador de las leyes dictadas. Por otra parte, se entregaron tierras por 40.000; 60.000; 70.000 y más hectáreas a familias conocidas de la época, que constituyeron importantes estancias ganaderas en la región.