Gripe aviar: ¿puede haber una pandemia en humanos?
Tras la aparición de aves infectadas en la Patagonia Norte, surge el interrogante por la posibilidad de un brote de influenza en la población. Qué dicen los expertos de la OMS y por qué deberíamos preocuparnos.
La OMS alertó hace algún tiempo por una posible mutación del virus que afecte gravemente a los mamíferos.
En los últimos años, la influenza aviar demostró ser devastadora para miles de aves de corral y aves silvestres en África, Asia, Europa y América del Norte. Con la aparición cada vez más acelerada de casos en Argentina, y en particular los recientes descubrimientos en Neuquén, se instaura una nueva preocupación: la posibilidad de un avance de la enfermedad en humanos.
Aunque este tipo de virus constituye una amenaza mundial para la sanidad animal, la seguridad alimentaria y los medios de subsistencia, solo se transmite ocasionalmente al ser humano. Por lo que se trata de un riesgo poco probable, pero no imposible.
De hecho, desde la Organización Mundial de la Salud advirtieron hace algún tiempo que la humanidad debe prepararse para una posible pandemia de gripe aviar humana. Porque hay riesgo de que la cepa circulante salte desde las aves domésticas y silvestres a más poblaciones de mamíferos, incluyendo los seres humanos.
La gripe o influenza aviar es una enfermedad infecciosa que principalmente afecta a las aves y que es causada por un virus de la familia Orthomyxoviridae. Algunos subtipos de virus de gripe aviar son de alta patogenicidad: afectan gravemente a los animales y pueden causar la muerte.
Precisamente un subtipo de alta patogenicidad, el virus de la gripe aviar H5N1, está causando actualmente el peor brote de la enfermedad entre las aves desde que se identificó por primera vez en China en 1996.
En el caso de América, el virus que afecta al país asiático se identificó por primera vez en aves domésticas y silvestres en diciembre de 2014 en los Estados Unidos. Desde entonces, y hasta el momento, ya 11 países han notificado brotes de gripe aviar en las aves domésticas o en aves silvestres.
En otras regiones del mundo, ya se han notificado casos de la cepa H5N1 en nutrias, visones y zorros, lo que hace temer que el virus esté un paso más cerca de llegar a los humanos.
Durante la última reunión de prensa, el Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, instó a los países a vigilar de cerca las infecciones en mamíferos. Afirmó que el riesgo sigue siendo bajo, pero “no podemos dar por sentado que seguirá siendo así y debemos prepararnos para cualquier cambio en el status quo”.
La opinión de expertos
El virus H5N1 se ha detectado anteriormente en personas, pero los casos han sido esporádicos y han estado estrechamente relacionados con el contacto cercano con aves infectadas vivas o muertas. No infecta fácilmente a los humanos ni a otros mamíferos.
Los principales expertos ya habían advertido de que la propagación de la gripe aviar supone un riesgo mundial hasta que se controle. Los expertos han advertido de que los brotes entre visones podrían dar lugar a un evento de recombinación, cuando dos virus intercambian material genético para crear un nuevo híbrido.
Se cree que un proceso similar causó la crisis mundial de gripe porcina de 2009, que infectó a millones de personas en todo el planeta.
En el Reino Unido, un informe de diciembre mostró que cuatro muestras de nutrias y zorros infectados “muestran la presencia de una mutación que se asocia con ventajas potenciales para la infección de mamíferos”.
La agencia sanitaria británica UKHSA advirtió de que “la rápida y consistente adquisición de la mutación en mamíferos puede implicar que este virus tiene propensión a causar infecciones zoonóticas”, lo que significa que podría propagarse a los humanos.
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