Cómo los pingüinos más excéntricos son afectados por el cambio climático
Son los penachos amarillos del Sur. Una bióloga de Bariloche los estudió en la Isla Pingüino, cerca de Puerto Deseado, Santa Cruz.
Los penachos amarillos pueden pesar hasta 3,8 kilos y miden 42 centímetros de altura. Crédito Global Penguin Society
En la Isla Pingüino, ubicada a 20 kilómetros de Puerto Deseado, Santa Cruz, ellos se destacan por su vida en colonia. Son los pingüinos de penacho amarillo del Sur. Esa colonia ha crecido exponencialmente a un ritmo del 7% anual en los últimos 30 años.
Una investigadora del Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente (INIBIOMA), que depende de la Universidad Nacional del Comahue y del Conicet en Bariloche, Melina Barrionuevo, colaboró con un estudio que permitió conocer la biología de los penachos amarillos y cómo son los cuidados que las parejas hacen de las crías. Y comprobaron cómo los afecta el cambio climático con las olas de calor más frecuentes: los pichones mueren.
El trabajo se hizo entonces en la Isla Pingüino. La colonia de los penachos fue descubierta por Marcos Oliva Day, un explorador que paseaba en kayak en la década de 1980. En aquel momento, había 200 parejas de pingüinos en esa isla. Hoy la población es mayor: hay 1600 parejas.
Advertidos por Oliva Day y con gran fascinación, los biólogos Esteban Frere y Patricia Gandini, investigadores de Conicet, comenzaron a trabajar en la zona para estudiar el crecimiento de la población de pingüinos año tras año. La bióloga Barrionuevo se sumó luego al equipo.
“Empezamos a seguir la colonia para ver cuántos ejemplares había y cuántos pichones crecen hasta que logran independizarse”, detalló la científica en diálogo con Río Negro.
Tiempo atrás, contó, se realizaron estudios genéticos para comparar la población de Isla Pingüino con otras de Islas Malvinas y la Isla de los Estados, en Tierra del Fuego. Los resultados arrojaron que la colonia de Isla Pingüino fue fundada por individuos de las Malvinas y sigue recibiendo, aún hoy, individuos de esa región.
Centinelas de mares
“Los pingüinos son centinelas de los océanos. Estudiar su éxito reproductivo, cómo aumentan sus poblaciones, qué comen o su estado de salud nos indican también cómo está la salud del mar”, dijo. Porque “el mar es un sitio aún hoy en día muy difícil de estudiar y esas aves recorren distancias gigantes haciendo un gran uso del mar y sus recursos. Por lo cual cómo les va a ellas es un indicio de cómo está el mar”.
El pingüino de penacho amarillo es una especie amenazada principalmente por el cambio climático. “Como el cambio climático va a cambiar la dirección de los vientos oceánicos, se modificarán los sitios donde estará el alimento para los pingüinos. Eso podría causar que a los adultos les cueste trabajo encontrar el alimento o tarden más tiempo en ir a buscarlo”, explicó.
“Los pingüinos adultos buscan alimento y vuelven para darle de comer a los pichones. Cuando los pichones son chicos, estos viajes de búsqueda de alimento duran un día. Cuando son grandes, entre dos y tres días aproximadamente. Si los lugares donde está el alimento varía por el cambio climático, podrían quedar más alejados y eso podría llevar a la mortalidad de los pichones”, especificó. “Más allá del cambio climático, hay mucha sobrepesca que afecta a las colonias. También hay captura incidental en la pesca. Esto significa que cuando los pescadores tiran las redes, los pingüinos intentan comer esos peces que están adentro pero quedan atrapados en las redes y se ahogan”, aclaró.
Muchos pingüinos mueren en los primeros años de vida (un 80% de los pichones que salen del nido al mar). La tasa de mortalidad de los adultos, en cambio, es muy baja y viven muchos años. Por eso, la clave es proteger a los pingüinos adultos. Cualquier desbalance, como la mortalidad por pesca incidental, puede afectar a la población.
En el trabajo que publicaron en la revista Polar Biology, lograron evaluar el éxito reproductivo, a través de un método no invasivo como las cámaras trampas. Durante dos años se observaron los comportamientos de los pingüinos. Estas cámaras se usan para colonias remotas o especies muy amenazadas.
Con las cámaras, los investigadores lograron comprender el rol de los padres a lo largo de la reproducción. “Ambos padres comparten por igual las tareas de crianza. Vimos que las hembras incuban más tiempo a los huevos que los machos. Pero luego,después de que las crías nacen, los machos cuidan más tiempo a los pichones mientras que las hembras van a buscar el alimento”, especificó.
Además, se encontró una relación directa entre los días de extremo calor para la zona (36/37 grados) con la mortalidad de pichones. Demostró que el cambio climático y el aumento de la temperatura ambiente puede ser una grave amenaza para esa colonia. Con el sensor de temperatura de las cámaras, detectaron que, en 2021, hubo un día en que la temperatura alcanzó los 34 grados y los pichones “murieron en masa”.
“En las fotos se vio cómo los pichones morían a lo largo de ese día y los siguientes y cómo jadeaban, un símbolo de que tienen calor. Cuando son pichones, aún no tienen las plumas impermeables y no pueden meterse al agua como lo hacen los adultos”, expresó. Al ser la colonia más septentrional que hay, esos individuos están más expuestos a las olas de calor que los de Malvinas o Isla de los Estados. En la Isla Pingüino, los animales nidifican en un acantilado. “Los huevos que quedan expuestos a las condiciones climáticas de la roca, sin ninguna protección”, resaltó.
Parecidos pero diferentes a los Pingüinos patagónicos o de Magallanes
Los pingüinos penachos amarillos son una especie diferente a los pingüinos de Magallanes que se puede ver en Islote Lobos, en Río Negro, y más al sur. El de Magallanes come más peces y calamares; mientras que el penacho come más crustáceos y calamares. Si bien ambas especies ponen 2 huevos, el penacho descarta uno de los huevos. Si ambos huevos eclosionan solo alimenta un pichón. El de Magallanes cria a dos.
Hay un millón de parejas de pingüinos Magallanes (desde el Islote Lobos hacia el sur pasando por Cabo de Hornos y luego por Chile hasta Isla Algarrobo).
El pingüino de penacho amarillo se encuentra en Islas Malvinas, Isla de los Estados, Puerto Deseado y en muchas islas al sur de Chile. La población de 850 mil parejas se considera vulnerable porque está en descenso.
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