“Combo” de vaquitas

Pertenecen a la familia Coccinellidae. Se trata de un grupo muy numeroso de especies, que se conocen comúnmente con el nombre de “vaquitas” o “mariquitas” y se distribuyen en todo tipo de plantas, donde se alimentan principalmente de pulgones y ácaros, tanto en su período larval como en su estado adulto. La larva se parece también a un pequeño cocodrilo o lagarto (ver ciclo biológico).

Se diferencian entre sí por su tamaño, el color, las manchas y puntuaciones que les son características. Transcurren el invierno como adultos refugiados bajo la corteza y en primavera continúan su ciclo sobre colonias de pulgones en desarrollo.

Muchas especies viven de pulgones, otras de cochinillas y el resto de arañuelas o de hongos. También hay unas pocas que son perjudiciales, porque se alimentan de las hojas de las plantas.

Las larvas y también los adultos son muy voraces. Se calcula que en todo un ciclo de vida pueden consumir unos 4.000 pulgones y son capaces de doblegar la plaga a tiempo si se ha producido. Si algunos años pareciera que las colonias de pulgones aumentan sin control, la razón debe buscarse en condiciones climáticas desfavorables o a la baja población de pulgones que le sirvan de alimento en momentos clave de su desarrollo, lo que las diezma notoriamente. No se debe despreciar tampoco la incidencia de las hormigas, que mantienen alejadas a las vaquitas en la defensa de las colonias de pulgones.

Debido a la extraordinaria capacidad de reproducción de los pulgones, se producen entonces sobrepoblaciones de éstos, lo que se ve favorecido cuando las plantas son alimentadas con fertilizantes nitrogenados, de modo que las vaquitas se ven sobrepasadas en su capacidad de control.

El nivel comparativo de poblaciones del predador y sus presas siempre obedece a ritmos cíclicos. Cuando la plaga aumenta en grandes dimensiones, las vaquitas adultas comen más, viven mayor tiempo y ponen más huevos, lo que hace aumentar la población de ellas. Por el contrario, una disminución de alimento reduce la cantidad de predadores y se repite el ciclo citado.

Ante la falta de presas, muchos adultos sobreviven (pero no se reproducen) ingiriendo néctar, polen y secreciones de otros insectos.

Como dato curioso se debe mencionar que, cuando se las molesta, las vaquitas se dejan caer y por largos minutos simulan estar muertas o secretan un fluido tóxico, que aparentemente cumple funciones defensivas pues los mismos pájaros no comerán más de una.

Fuentes: Liliana Cichón, Darío Fernández, “Guía ilustrada para el monitoreo de plagas y enfermedades en frutales de pepita”. INTA Alto Valle. Octubre 2006.

Wikipedia.

TEODORICO HILDEBRANDT

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