El «pionero» de la clonación humana usó datos falsos

SEUL (AFP).- El artículo del investigador surcoreano Hwang Woo Suk, que anunciaba como una «primicia mundial» la extracción de células madre a partir de un embrión humano obtenido por clonación, fue manipulado y contenía datos falsos.

Así lo juzgó ayer una comisión independiente de nueve miembros, al concluir que «el artículo de 2005 firmado por el profesor Hwang no sólo contiene errores simples, sino que además contaba con datos falsificados a propósito».

El estudio, que fue presentado como una «primicia mundial» y fue publicado en la revista norteamericana Science en mayo de 2005, informaba del aislamiento, a partir de embriones humanos obtenidos por clonación, de once cepas de células madre que correspondían específicamente al ADN de una persona.

Luego de conocer los resultados, el investigador asumió sus acusaciones. «Pido sinceramente perdón. Renuncio a mi puesto de profesor en la Universidad Nacional de Seúl», declaró en una cadena de televisión.

El ministerio de Ciencia y Tecnología, que aportó hasta 40 millones de dólares para financiar las investigaciones del profesor desde 2002, también presentó sus excusas, precisando que el investigador no volvería a recibir el apoyo del Estado.

Este descubrimiento fue ensalzado por los científicos, que lo consideraron una etapa mayor en el camino hacia la clonación terapéutica y el tratamiento de enfermedades incurables como la diabetes o el Alzheimer.

El comité de nueve expertos de la Universidad Nacional de Seúl, la misma que la del doctor Hwang, no se pronunció sobre la autenticidad del avance científico en sí, y pidió nuevos exámenes de las células congeladas. El ADN de dichas células está siendo actualmente analizado.

No obstante la comisión pidió desde ya una «sanción» contra el profesor Hwang, algo que considera una medida «inevitable ante las pruebas de falsificación que se han reunido».

El doctor Hwang manipuló fotografías y datos de dos cepas de células con el fin de hacer creer que su equipo había extraído once, precisó la comisión.

«El profesor Hwang admitió haber desempeñado un papel importante en la extrapolación de los datos de dos cepas a once», precisó el portavoz de la comisión, Roh Jung Hye, en una rueda de prensa.

«Se trata de una mala acción grave que perjudica a los propios fundamentos de la ciencia», estimó la comisión.

El profesor Hwang, que fue considerado un héroe por todo el país, es objeto desde hace algunos meses de acusaciones de fraude por parte de colegas estadounidenses y coreanos.

El jueves el sitio internet scieng.net, que reúne a 17.500 científicos surcoreanos, exhortó al gobierno a sancionar al doctor Hwang, calificando sus trabajos de «fraude científico», mientras el coautor del artículo, Roh Sung Il, afirmó que las fotos que lo ilustraban eran «falsas».

El profesor Hwang había contraatacado la semana pasada pidiendo la retirada del artículo y admitiendo «errores irreparables» de ilustración pero asegurando haber «creado células madre específicas de cada paciente». Según el biólogo, seis de las once cepas se deterioraron por una contaminación pero las otras cinco fueron congeladas, y actualmente están siendo analizadas genéticamente para probar la veracidad de los trabajos.

Estupor en el seno de la revista «Science»

«Science» nunca habría podido imaginar un final así: cuando ayer se conoció la magnitud total del escándalo en torno al pionero de la clonación surcoreano Hwang Woo Suk, en el seno de la renombrada revista de ciencia reinaba un profundo silencio.

La dirección debatirá una reacción adecuada y luego se posicionará, dijo en Washington una portavoz de la mayor asociación mundial de investigadores, la AAAS, que publica «Science». No obstante, no quiso responder a la pregunta de si habrá consecuencias.

Los críticos acusan a la revista especializada de no haber comprobado con el suficiente cuidado los resultados de Hwang. De hecho, «Science» publicó los estudios del surcoreano sobre las células madre a medida, considerados revolucionarios, apenas dos meses después de que los expertos le dieran su visto bueno, cuando lo normal en este tipo de procedimiento conocido como «Peer Review» son cuatro meses.

Además, tampoco el biólogo estadounidense Gerald Schatten, de la Universidad de Pittsburg, siguió las normas.

Este renombrado investigador de las células madre había dado al estudio su nombre, casi como garantía de su fiabilidad, sin haber participado en él activamente. «Nunca se me habría ocurrido» cuestionar su papel en el proyecto, dijo el director de «Science», Donald Kennedy, el pasado viernes.

Schatten fue el primero que asumió las consecuencias tras los rumores sobre presunta manipulación voluntaria en el laboratorio de Hwang. Así, pidió a «Science» que retirara su nombre de la lista de autores del estudio presentado en mayo. Pero cuando el pionero de la clonación de la Universidad Nacional de Seúl propuso poco después retirar todo el artículo, Kennedy se negó en un primer momento. Instó a Hwang a revelar los motivos por los que debería ser retirado, así como la autorización de los 24 autores de la investigación. En caso contrario, «Science» deberá aconsejar a la comunidad internacional de investigadores que «ignore» sus resultados, dijo. (DPA)