La cara oculta de Mercurio

WASHINGTON (AFP) La sonda estadounidense Messenger, que sobrevoló Mercurio el 14 de enero, transmitió cientos de imágenes y numerosos datos de la cara oculta y misteriosa del planeta más pequeño del sistema solar, consideradas sorprendentes por los científicos.

«Mercurio no resultó ser el planeta que esperábamos», dijo a la prensa Sean Solomon, de la Carnegie Institution, principal científico de la misión. «Es por el contrario un planeta muy dinámico donde pasan muchas cosas», añadió en referencia a las actividades volcánicas y la magnetósfera de Mercurio.

Aunque a primera vista Mercurio se parece a la Luna, con numerosos cráteres sobre su superficie rocosa, es de hecho muy diferente, insistió el científico.

«Este sobrevuelo nos permitió ver una parte del planeta que ninguna sonda había visto antes y obtener (…) una mina de informaciones apasionantes», subrayó Solomon. El 55% de la superficie nunca había sido observado hasta ahora.

Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) se acercó el 14 de enero a casi 200 kilómetros de la superficie de Mercurio, en el primer sobrevuelo desde 1975 del planeta más cercano al Sol. Mariner 10 había sido la primera sonda en aproximarse a Mercurio -tres veces en 1974 y 1975- pero en cada pasaje el planeta presentaba la misma cara hacia el Sol.

Los siete instrumentos de Messenger mostraron una topografía de los cráteres y otras formaciones geológicas de la cara escondida de Mercurio. Las imágenes muestran que el planeta -cuyo diámetro es un tercio del de la Tierra- tiene acantilados de varios kilómetros de longitud formados aparentemente por el movimiento de las placas tectónicas del planeta al principio de su historia.

Su superficie también está marcada por numerosos cráteres producto de impactos muy antiguos de asteroides y probablemente también de volcanes. Messenger pudo fotografiar también cuencas de más de 2.000 metros de profundidad así como montañas de casi 5.000 metros y llanuras.

Messenger descubrió una formación geológica que los científicos bautizaron 'The Spider' ('La araña'), ya que está formada por un centenar de zanjas rectas que irradian desde un punto central, como las patas de una araña.

«Esta formación geológica tiene un cráter (de 41 km de circunferencia) cerca de su centro pero es imposible determinar si está vinculado o no a esta formación o si se formó posteriormente», subrayó James Head, uno de los miembros del equipo científico y profesor de la universidad Brown (Rhode Island, este).

'The Spider' se encuentra en el centro de la cuenca Caloris de Mercurio, formada hace casi 4.000 millones de años por el impacto de un enorme asteroide.

Según los instrumentos de Messenger, el diámetro de esta cuenca sería de casi 1.600 kilómetros, mucho más que la estimación realizada a partir de los datos recabados por Mariner 10.