Netbooks: Una solución a nuestras necesidades de conectividad portátil

Y en un momento se detuvo: la carrera vertiginosa por obtener siempre la mayor velocidad pasó a un segundo plano, y ahora se está buscando más eficiencia. Es que muchas personas no necesitan un Core i7 de 3,3 GHz para trabajar con archivos .doc o para revisar mails. Por otro lado, trabajar con una pantalla de 15’’ puede ser muy cómodo, pero llevar dicha pantalla de un lado a otro nos va a incomodar en más de una forma. Hay que tener en cuenta, del mismo modo, que las notebooks no suelen entrar en bolsos comunes. ¿Qué es una netbook? Básicamente, se trata de una computadora portátil que posee limitaciones con respecto a una notebook. En primer lugar, las netbooks no suelen incorporar medios ópticos, es decir, no incluyen lectora de DVDs ni CDs. El disco rígido en general es más pequeño que el de una notebook y el procesador incluido es una versión de bajo consumo energético (menor incluso que las versiones “Mobile” de los procesadores de escritorio). La RAM incluida puede ser menor, aunque este no es un gran problema, ya que se está llegando al límite de la arquitectura de 32-bits. En otras palabras, a menos que usemos un sistema operativo de 64 bits, estamos limitados a usar 3 GB de RAM (en todo tipo de computadoras). Típicamente, una netbook incluye conectividad inalámbrica, es decir, Wi-Fi, y en menor medida, Bluetooth y 3G (red de telefonía celular). El monitor no suele exceder las 10’’, aunque existen modelos con una pantalla más grande. Procesador La inmensa mayoría de las netbooks poseen un procesador Intel Atom, que fue desarrollado específicamente para equipos que requieran de componentes con bajo consumo de energía. Sin embargo, ya va siendo hora de actualizar la plataforma, y parece que Intel prontamente estará entregando a los OEMs (ensambladores de equipo) nuevos modelos de Atom este año, ya que se reducirá el proceso de manufactura desde los 45 nm a 32 nm. A fines de 2009 se estará presentando el primer Atom con doble núcleo basado en la arquitectura “Lincroft”, que también incluirá modelos (actualizados) de un solo núcleo). En la USERS 216 pueden encontrar un FAQ sobre Atom. Por otro lado VIA hace ya bastante lanzó modelos de su procesador Nano, más eficiente que Atom, pero que por alguna razón casi no vio la luz en netbooks disponibles para le público (¿Habrá habido problemas de producción?). Esperemos que VIA pueda inyectar un poco de competencia a un mercado que por ahora se encuentra dominado por una sola empresa. Video Si bien antes mencionábamos que una netbook no está preparada para procesar grandes volúmenes de información, la realidad es que incluso para aplicaciones de uso general (Como Google Earth) es necesario tener un buen chip gráfico. Varias son las respuestas de los fabricantes ante este escenario, aunque muchas todavía no están disponibles. Un chipset típico que se usa con el Atom es el 945GC. Se trata de una solución bastante pobre, con un rendimiento en video unas 5 veces más bajo que un Nvidia 9400M. Es por eso que Nvidia desarrolló la plataforma Ion, que incorpora un bus frontal de excelente nivel y soporte para memoria DDR2 800 y DDR3 1333. Además, la GPU (placa de video) es una Geforce 9400M. ¿Qué implica todo esto? Las netbooks futuras que incluyan esta plataforma podrán reproducir videos de alta definición (full HD), ejecutar juegos relativamente modernos y hacer uso de aplicaciones que aceleren sus procesos en la GPU, mediante CUDA u OpenCL. Pueden ver más acerca de la plataforma Ion en la POWER Users 67.   Conectividad y audio La mayoría de las netbooks posee audio estándar, nada del otro mundo. Con esto nos referimos tanto al hardware como a los parlantes que incorporan. En cuanto a opciones de conectividad, en general cuentan con Wi-Fi, Bluetooth y en ciertos casos, 3G. Suelen incluir 2 o 3 puertos USB y a veces se incluye un puerto para conectar un monitor externo. Es posible también ver un puerto de expansión PCMCIA y ranuras para tarjetas de memoria, como SD y Memory Stick. El camino hacia las netbooks Toda historia tiene un comienzo, y el de las netbooks se podría decir que inicia con las handhelds. Estas mini computadoras “de mano” otorgaban más poder de procesamiento que un celular (que a fines de los 90 eran muy rudimentarios) con absoluta portabilidad. La marca más icónica de estos tiempos era Palm, con modelos clásicos como el III y el V. Claro que se trataban de poco más que una agenda electrónica. El acceso a Internet era escaso o nulo, las opciones de sincronización eran rudimentarias (puerto serie/COM) y la capacidad de almacenamiento muy baja. Sin embargo, a partir de estos aparatos se sentaron las bases de la “computación móvil”. Iba a pasar un poco de tiempo hasta que lleguen… Los Smartphones Cuando la tecnología celular se hizo ubicua, empezaron a surgir modelos con mayores capacidades, y, a su vez, la forma de acceder a Internet se simplificó. Sin embargo, los “teléfonos inteligentes” poseen un tamaño poco adecuado para trabajar con ellos más que algunos minutos. Los modelos más grandes poseen una pantalla de 4’’, lo cual es más que poco si queremos escribir un texto medianamente extenso con algún atisbo de comodidad, dejando de lado el hecho de que los procesadores que incluyen son diferentes a los usados en una PC (y más lentos). Es por eso que, paralelamente al desarrollo de mejores smartphones, se inició un proyecto que se desarrolló con mucho entusiasmo pero no logró prosperar a la hora de cumplimentar objetivos. La XO-1/OLPC Lo que inició como un proyecto para dotar de una notebook a cada chico del mundo (One Laptop Per Child – Una Laptop por chico) terminó sentando las bases para producir computadoras pequeñas y económicas para todo tipo de público. Y es que, si bien la idea de OLPC es loable, realmente dejaba de lado a la mayoría de los usuarios actuales de computadoras, ya que los primeros modelos solo incluían Linux (con una interface singular, llamada Sugar). Hoy las laptop XO-1se pueden adquirir mediante un programa especial, que impulsa la donación de equipos a zonas necesitadas. De todas maneras, el poco poder de procesamiento (Geode de 433 MHz) y su estética infantil hacen que sea una portátil que muy poco se puede mover de su público objetivo. Dicho sea de paso, se está preparando un nuevo modelo de laptop por parte de la organización OLPC, llamado XO-2. Uno de los principales objetivos es reducir aun más el costo de las laptops, apuntando a un costo de producción de U$S 75. El modelo actual se vende de a pares (uno de los equipos es para donar) a U$S 400. Classmate Claro que Intel no se iba quedar de brazos cruzados frente al avance de AMD en el nuevo mercado de portátiles educativas, y es por eso que lanzó su propia computadora duradera con el objetivo de ser usada en aulas. Potenciadas por un procesador Celeron M, la primera y segunda generación de Classmates apuntaban directamente al mercado de la OLPC. Sin embargo, la Classmate se vende con fines de lucro, aunque sin tantas limitaciones de procesador, ya que los primeros modelos funcionan a 900 MHz, pero ya están disponibles modelos con Atom a 1,6 Ghz, prácticamente un salto cuántico en comparación con el raquítico Geode de AMD. Eee PC ¡Llegamos al final de nuestro mini-recorrido histórico! Asus vio la veta económica de todo este nuevo mercado y lo amplió, ofreciendo modelos con similar factor de forma que los productos ofrecidos por Intel y la OLPC. El primer modelo, Eee PC 701, consistía de un procesador Celeron M que estaba “underclockeado”, es decir, funcionaba a menor velocidad que para la que estaba diseñado. Los siguientes modelos ya incluían el Celeron M a 900 MHz y los actuales incorporan el procesador Atom (1,6 GHz). Dicho sea de paso, el Celeron es capaz de ejecutar más instrucciones por ciclo de reloj que el Atom. En otras palabras, si el Celeron M funcionara a 1,6 GHz, sería más rápido que el Atom. El concepto de las computadoras Eee (pronunciado “i”) fue copiado ad infinitum y actualmente existen en el mercado varias decenas de equipos similares, que satisfacen distintas necesidades según al público al cual se dirigen. La gran pregunta: ¿Linux o Windows? Esta pregunta azota mes a mes a muchos de nuestros lectores, que no terminan de mentalizarse a la hora de elegir el sistema operativo para su escritorio o notebook. En principio, uno podría pensar que esta pregunta tiene el mismo peso en el caso de que queramos adquirir una netbook… No nos dejemos precipitar. El hardware que posee una netbook es bastante más limitado que el de una notebook o PC de escritorio. Por ahora no hay procesadores doble núcleo, ni forma sencilla de ampliar la RAM. Los discos rígidos incluidos tampoco suelen ser muy espaciosos. Es por eso que hay un sistema operativo que debemos evitar a toda costa: Windows Vista. ¿Tan malo es Vista? No vamos a hablar de los desaciertos o fallos que este sistema tiene per se, sino de las desventajas al usarlo en netbooks. Quienes ya lo hayan probado, sabrán que usarlo con menos de 2 GB de RAM es jugar con nuestra paciencia y nuestro tiempo, y esa cantidad de RAM por ahora solo está disponible en netbooks de gama alta. La realidad es que el disco rígido estará “thrasheando” (leyendo y escribiendo constantemente) debido a que estará utilizando memoria virtual una vez que no quede más RAM libre. Este proceso, que en una PC de escritorio es muy molesto, es doblemente molesto en una portátil, ya que reduce más rápidamente la carga de nuestra batería. Más allá de esto, el tiempo de inicio de Vista suele ser mayor que el de otros sistemas operativos. Si tenemos en cuenta que usualmente estaremos usando nuestra portátil algunos minutos por sesión (20, por ejemplo), estaremos desperdiciando un 15% de nuestro tiempo esperando a que se termine de iniciar el sistema. El viejo y querido Windows XP El sistema operativo más usado del momento difícilmente nos decepcione si lo utilizamos en una netbook. Esto es porque sus requerimientos son modestos. Recordemos que funciona aceptablemente con 1 GHz y 512 MB de RAM. El gran problema con XP no se debe a razones técnicas, sino a que Microsoft quiere evitar a toda costa seguir vendiendo licencias para este sistema. Windows 7 incluye algunas optimizaciones con el fin de ser usado en netbooks. Será cuestión de esperar a la versión final para saber si podemos liberarnos de XP en el mercado de estas portátiles. Linux, Ubuntu e Eeebuntu La comunidad Linux no descansa, y muchos apuntan a que la penetración de este sistema sea mucho mayor en estas portátiles. Muchos conocen Ubuntu, la distribución de Linux más famosa, basada en Gnome, pero seguramente pocos conocen Eeebuntu, la distribución que apunta específicamente a las portátiles Eee (aunque varias otras marcas de netbooks también funcionan con ella). Posee 3 versiones: Standard (completa), Netbook y Base, dependiendo del hardware en la que lo instalemos. Una de las grandes ventajas de Linux es que en general es más eficiente que Windows: consume menos RAM, bootea más rápidamente y no hay procesos ocultos ni virus que degraden la performance. Una desventaja de este sistema es que no permite ejecutar casi ningún juego. Sin embargo, esta desventaja se diluye, ya que las netbooks no están preparadas para ejecutar juegos de última generación. Una desventaja importante es que, a menos que usemos WINE, no disponemos de Microsoft Office. Claro que tenemos OpenOffice.org, que es gratuito, pero lo cierto es que hay usuarios que requieren sí o sí de la suite de Microsoft, ya sea por compatibilidad de archivos o por el tipo de funciones utilizadas. Por otra parte, OpenOffice.org es considerablemente más lento que la solución brindada por Microsoft. La selección de netbooks Buscamos y elegimos los mejores modelos de netbooks. Cada usuario tiene necesidades específicas y nada mejor que ver las ventajas y desventajas de cada equipo para decidir sabiamente. MSI Wind U 120 Con su pantalla de 10’’ y disco rígido de 160 GB, esta netbook es ideal para quienes busquen un equipo ligero y cómodo para escribir. Una de las características más extrañas es la de reconocimiento facial, utilizada para el inicio de sesión de Windows.

Características Intel Atom 1,6 GHz 1 GB de RAM Rígido: 160 GB, 5400 RPM Resolución: 1024×600 Peso: 1,25 KG Pros: Teclado cómodo Lector de tarjetas 4 en 1 Windows XP Contras: Trackpad pequeño Memoria no ampliable Sin modem 3G Samsung NC20 La pantalla de 12’’ estira y superpone los límites entre una netbook y una notebook. Se trata de una de las primeras en incorporar un procesador VIA Nano. Si bien es de 1,3 GHz, la mejor arquitectura que posee lo pone par a par con un Atom de 1,6 GHz. Características VIA Nano 1,3 GHz 1 GB de RAM Rígido: 160 GB, 5400 RPM Resolución: 1280×800 Peso: 1,5 KG Pros: Excelente resolución Muy buen teclado y trackpad No sobrecalienta Contras: Gran tamaño Poco rendimiento de batería Un tanto pesada Eee 1000HE La creadora de la primera netbook como las conocemos hoy lanzó recientemente al mercado este modelo de 10’’. Sin embargo, una de sus características más llamativas es la batería, que dura hasta 9 horas y media. Su procesador es ligeramente mejor que el del resto de las netbooks. Características Intel Atom 1,66 GHz 1 GB de RAM Rígido: 160 GB, 5400 RPM Resolución: 1024×600 Peso: 1,45 KG Pros: Atom N280 Excelente duración de la batería ¡Trackpad Multitouch! Contras: Algo difícil de transportar Trackpad no muy preciso Un poco ruidosa al enchufarla Acer ASPIRE One 1542 Analizada en la USERS 213, la ASPIRE One ofrece un muy buen rendimiento en un tamaño cómodo, dado que incorpora una pantalla de 9’’. El diseño externo se encuentra entre los mejores y, si bien este modelo incluye 512 MB de RAM, hay otro que incluye 1 GB (Modelo 1107). Características Intel Atom 1,6 GHz 512 MB de RAM Rígido: 120 GB, 5400 RPM Resolución: 1024×600 Peso: 1,26 KG Pros: Buen diseño Alto rendimiento Económica Contras: Trackpad algo chico Batería de mediana duración HP 2140 En la review que hicimos de la HP 2133, la queja principal fue que el procesador C7-M tenía un rendimiento bajo. HP lo reemplazó por un Atom y lanzó este nuevo modelo, que posee prácticamente la misma carcaza, aunque con pantalla de 10’’. Con el Atom, se eliminó el problema de la emanación de calor. Características Intel Atom 1,6 GHz 1 GB de RAM Rígido: 160 GB, 5400 RPM Resolución: 1024×576 Peso: 1,2 KG Pros: Mismo factor de forma que el 2133 Muy buena batería (7 horas) Pantalla más grande… Contras: …aunque de menor resolución Trackpad pequeño Sony Vaio P Si nos interesa la portabilidad por sobre cualquier otro punto, este debería ser nuestro equipo. Cuenta con una pantalla de 8’’ y es la netbook más pequeña de todas. Claro que para lograr eso se hicieron varios sacrificios, entre otros, el precio (hay que sacrificarse para pagarla). No posee trackpad, sino que utiliza la famosa “goma de borrar” o “minijoystick”. Se encuentra en el centro del teclado y hace las veces de mouse. Características Intel Atom 1,33 GHz 2 GB de RAM Rígido: 60 GB, 4200 RPM Resolución: 1600×768 Peso: 0,7 KG Pros: Absoluta portabilidad Bastante RAM ¡Incorpora un GPS! Contras: Windows Vista Sin trackpad Versión de Atom más lenta Notebook vs. Netbook Pocas son las letras que diferencian a la palabra “netbook” de “notebook”. Casualmente (o causalmente…), también son pocas las diferencias entre estos dispositivos, y en muchos casos es difícil marcar una diferencia tajante. En general, las netbooks poseen:

Además, las netbooks no incluyen ningún lector de medios ópticos (DVDs, CDs) y rara vez superan el kilo y medio. Por otra parte, repasemos algunas características diferenciales que poseen las notebooks con respecto a las netbooks:

¿Qué me conviene adquirir? No existe una respuesta definitiva, aunque dependiendo del uso que le demos a nuestro equipo podremos encaminarnos hacia una opción concreta. De todas maneras, una netbook rara vez funcionará como equipo principal, por más escuetas que sean nuestras necesidades. Entendiendo esto, veamos los distintos escenarios de uso. Diseño gráfico, CAD, DJs, video Un diseñador gráfico jamás podría usar una netbook. La calidad y tamaño de las pantallas y el poco poder de procesamiento hacen que solo en las más básicas de las tareas un diseñador pueda trabajar. De todas formas, como máquina secundaria, puede servirnos para mostrar al cliente como se encuentra el proyecto, en un bar, por ejemplo. El mismo concepto se aplica para arquitectos o ingenieros que utilicen sistemas CAD. Una netbook de gama alta apenas cubre los requerimientos mínimos de la última versión de AutoCAD. Quienes trabajen con sonido (DJs, ingenieros de sonido, músicos) tampoco podrán desarrollar su trabajo al máximo. Incluso si se agrega una placa de sonido externa, el rendimiento del procesador y disco rígido puede no ser suficiente para realizar en un tiempo aceptable las mezclas necesarias. Para este tipo de profesionales se recomienda una Macbook Pro, en lo posible, ya que el stack (subsistema) de audio de Mac OS X es muy superior al de Windows XP. Vista incluye un nuevo stack, pero ya conocemos las limitaciones de este sistema operativo. Por último, quienes trabajen con video definitivamente pueden olvidarse de las netbook, ya que muchos los modelos actuales tienen problemas hasta para reproducir video HD (de alta definición). Soporte técnico, Office, e-mails Los técnicos que brindan soporte a empresas o particulares pueden usar una netbook para brindar soporte en muchas situaciones. Por ejemplo, podemos configurar y probar una red (cableada o Wi-Fi), actualizar el antivirus de nuestro pendrive booteable y hasta podríamos particionar unidades si contamos con un adaptador de discos rígidos PATA/SATA a USB. Es una buena opción para quienes desean liberar un poco de peso en el maletín de herramientas. Como habíamos mencionado anteriormente, las netbooks permiten el uso de suites ofimáticas (Office) sin inconvenientes, a menos que abramos planillas de cálculo bestialmente grandes (cientos de miles de filas, por ejemplo). A la hora de manejar mails, tampoco encontraremos problemas. Si usamos un sistema webmail, no deberíamos encontrar diferencias entre una netbook y cualquier otra PC. Si planeamos usar una netbook como reproductor de video, tenemos que tener en cuenta dos cosas: los videos de alta calidad tal vez se reproduzcan con poca fluidez y no se incluyen unidades ópticas. Si bien podríamos adquirir una lectora externa para subsanar el segundo problema, comprar una notebook normal sería una mejor opción. Aplicaciones infaltables ¿Que sería de una netbook sin un buen software que la acompañe? Veamos algunos programas que siempre conviene tener a mano. Irfanview www.irfanview.com Antes habíamos dejado en claro que una netbook no es demasiado útil para un diseñador gráfico. Sin embargo, a pesar de que la mayoría de nosotros no es diseñador, sí tenemos cámaras digitales. Nada mejor entonces que una este tipo de computadoras para administrar nuestras fotos sin sufrir con la horrible interface de una cámara digital. Lo mejor es que todas las netbooks poseen lector SD, por lo que no necesitamos ningún tipo de cable ni adaptador. Este programa gratuito suple las falencias de los visores incluidos en Windows y se puede grabar en un pendrive, con lo que ahorraremos un poco de espacio en el disco rígido. Foxit Reader www.foxitsoftware.com/pdf/reader foxit.png Hasta en una PC con procesador Dual Core, Adobe Reader es un programa pesado. Por eso, si estaremos leyendo PDFs con frecuencia en nuestra netbook, será más conveniente instalar Foxit Reader, una versión no oficial que reemplaza al lector de Adobe. El instalador ocupa poco más de 3,5 MB. Google Chrome www.google.com/chrome chrome.png Este navegador posee, de momento, el motor Javascript más rápido del mundo, y continuamente se le están haciendo optimizaciones, algo que vamos a apreciar en una PC con un procesador no muy poderoso. Además de tener un sistema que aísla las pestañas problemáticas, Chrome incluye el componente Google Gears. Esto nos permite utilizar sin ningún tipo de conexión nuestra casilla de Gmail, como si tuviésemos un cliente de correo tipo Outlook o Thunderbird. Para activar el correo off-line, debemos habilitar la opción “Sin conexión”, en la configuración de nuestra cuenta, dentro de la sección “labs”. VLC Media Player www.videolan.org El reproductor multimedia VLC se encuentra disponible para todos los sistemas operativos. Posee una interface sencilla, no consume muchos recursos y es compatible con prácticamente todos los formatos, entre los que se incluyen MKV, h.264 y en las últimas versiones se encuentra disponible, en forma experimental, soporte para Real Video (RMVB). Emuladores OK, ya se entiende: las netbooks no sirven para los gamers. Pero que mejor que disfrutar de clásicos como Super Mario World (SNES), Street Fighter (MAME), Sonic 2 (Genesis) o hasta Super Smash Brothers (Nintendo 64), luchando contra otras personas…¡A través de Internet! Lo cierto es que con una netbook se nos abre un gran catálogo de juegos “retro”, con los que muchos de nosotros crecimos. Existen emuladores tanto para Windows como para Linux, y los juegos no suelen ocupar más que unos pocos MB. Portable Apps www.portableapps.com En este sitio encontraremos una gran cantidad de programas diseñados para ser ejecutados directamente desde un pendrive, con lo que, no solo ahorramos espacio en netbooks de poca capacidad, sino que también conservamos la configuración de los programas (Favoritos, opciones, etc.) sin importar desde que PC iniciemos los diferentes utilitarios. Encontraremos desde clientes FTP hasta la suite OpenOffice, pasando por software de retoque. Todos los programas que se encuentran ahí son gratuitos. Nettops ¿Qué sucede cuando aplicamos el hardware y el concepto de una netbook en una PC de escritorio? De ahí surgen las nettops (Internet + desktop), computadoras de bajo consumo, con pocas capacidades de expansión, que nos permiten revisar mails y navegar por Internet, al igual que las portátiles de este informe, claro que contando con un monitor decente y el teclado y mouse que queramos. Son varios los fabricantes que están produciendo modelos. Entre otros, se encuentran Asus, Everex, Acer y MSI. Algunas nettop poseen un procesador de distinta arquitectura a x86. Por ejemplo, la CherryPal incluye un PowerPC. Esto implica, entre otras cosas, que esos modelos no pueden incluir Windows (o, al menos, no el Windows que todos usamos). El futuro de las netbooks Como cualquier otra industria de los semiconductores, la de las netbooks no se detiene ni un instante. Veamos sucintamente algunas tendencias a futuro:

Conclusiones Esta tendencia miniaturizadora de las computadoras pareciera ser más japonesa que occidental. Por lo pronto, los cambios en las costumbres que se producirán cuando todo el mundo tenga una netbook son incalculables. ¿Facebook será una extensión de nuestro ciclo biológico? ¿Desaparecerán los números de teléfono? ¿Habrá computadoras para cada alumno en cada una de las aulas? Obviamente esto es una exageración. Pero lo que sí es cierto es que este tipo de portátiles recién comienzan en su ciclo de vida, y todavía no fuimos testigos ni de la décima parte de lo que serán capaces en el futuro.

 

Esteban Premuz epremuz@redusers.com