Sedna, el décimo planeta del Sistema Solar

LOS ANGELES (AFP/AP)- La NASA anunció ayer el descubrimiento de un objeto celeste similar a un planeta, localizado en los confines de nuestro Sistema Solar y de un tamaño de la mitad de la Luna, un hallazgo sin paralelos desde la detección de Plutón hace 75 años.

El objeto es gélido, está a más de 12.870 millones de kilómetros de la Tierra y es el cuerpo más distante descubierto hasta ahora dentro del sistema solar, anunciaron ayer los científicos.

El descubrimiento de Sedna, un planetoide rojo y brillante de roca y hielo, que tiene entre 1.287 y 1.770 kilómetros de diámetro -aproximadamente tres cuartas partes el tamaño de Plutón- fue anunciado por Mike Brown, un astrónomo del Instituto Tecnológico de California.

Brown encabezó a un equipo financiado por la NASA que realizó el hallazgo, el cual «abre una nueva ventana fosilizada dentro del sistema solar».

El planetoide, que lleva el nombre de la diosa que según la mitología esquimal creó a los seres marinos del Artico, está tres veces más lejos del sol que Plutón. Fue descubierto en noviembre.

Sedna representa el hallazgo del mayor objeto que orbita el sol desde 1930, cuando fue descubierto Plutón, el noveno planeta del sistema.

Supera en sus dimensiones a otro cuerpo, llamado Quaoar, y descubierto por el mismo equipo en el 2002. «Pensamos que éste es un objeto primordial en el sistema solar», dijo Brown.

«Si Sedna estuviese situado fuera del Sistema Solar, entraría en la categoría de cometa y sería un cometa muy impresionante», afirmó.

La existencia de cuerpos celestes es «el primer elemento directo que indica que el Sol está formado por una masa de estrellas», estimó Brown para explicar el interés de este descubrimiento para los astrónomos, que intentan buscar respuestas a la formación del Sistema Solar.

«Le ha ocurrido muy poco a este objeto desde el origen del sistema solar», enfatizó.

Sedna está tan lejos que desde esa distancia, el sol podría ser completamente tapado con la cabeza de un alfiler, añadió el científico.

Brown no clasificó a Sedna como un planeta porque, dijo, los planetas tienen una masa mayor, aunque vaticinó que otros cuerpos más grandes serán encontrados cerca de Sedna.

«Creemos que no resulta razonable describir a Sedna como un planeta», dijo Brown, quien destacó que los astrónomos no cuentan con una definición oficial de planeta, y que él personalmente ni siquiera considera a Plutón como tal.

Los científicos calculan que la temperatura en Sedna nunca sube por encima de los 240 grados centígrados bajo cero, por lo que es el cuerpo más frío que se conozca en el sistema solar.

Sedna describe una órbita elíptica alrededor del sol, y tarda 10.500 años en completarla.

En la actualidad está relativamente cerca del sol, pero llega a colocarse incluso a 135.180 millones de kilómetros de ese astro en su punto más lejano.

Esa distancia representa 900 veces la que hay entre el sol y la Tierra.

El objeto fue detectado por primera vez el pasado 14 de noviembre de 2003 gracias al telescopio Samuel Oschin del observatorio Paloma, próximo a San Diego (California).

Días más tarde el descubrimiento se confirmó desde telescopios situados en Chile, España, Arizona y Hawai, así como desde el nuevo telescopio espacial Spitzer de la NASA.

Sedna podría poseer una Luna, según los investigadores, que intentará confirmar su existencia gracias al telescopio espacial Hubble.