Sinónimo de salud, riego y electricidad, el agua es el bien natural más valioso de la región

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CIPOLLETTI (AC) – El agua es un elemento indisoluble de la historia de las provincias de Río Negro y Neuquén. Tan importante es que participa de la vida social, política y económica de sus habitantes de manera directa y, en algunos casos, insospechada. Tanto es así que hasta se le pone precio.

Son cursos de agua los que constituyen la mayor parte de la frontera entre ambas provincias: el lago Nahuel Huapi, el río Limay (desde su nacimiento hasta su muerte) y el río Neuquén desde el meridiano 10.

El agua además les da identidad a las dos provincias, que llevan nombres de ríos.

Las principales ciudades de Río Negro crecieron a orillas de un curso de agua (Bariloche, Roca, Cipolletti, Viedma).

La ciudad de Neuquén fue alguna vez la Confluencia (por la convergencia de dos ríos) y Zapala está asentada sobre un gran reservorio de agua que abastece la localidad.

La región está signada por las presas y la generación hidroeléctrica. Así como para las usinas térmicas, el combustible (gas, carbón, fueloil) tiene un valor, las centrales que mueven sus turbinas con agua deben ponerle precio a su principal insumo para integrar la red nacional interconectada y vender su producción en el mercado eléctrico mayorista.

El precio del agua que corre por los ríos, que está visto que lo tiene, está dado por la cantidad de agua acumulada en los embalses y las restricciones para erogarla.

Para el negocio de la hidroelectricidad, el agua no vale lo mismo en abril que en febrero. En el otoño no hay restricciones para la generación (salvo que una sequía lo impida) y el precio del agua es igual a cero.

En cambio, como los meses de verano suelen ser escasos de caudales y es necesario restringir las erogaciones para no afectar las napas de las chacras del valle, el agua sube su cotización.

Tan delicado es el manejo del agua que hay un organismo estatal integrado por varios gobiernos (Río Negro, Neuquén Buenos Aires y la Nación) que se encarga del asunto: la Autoridad Interjurisdiccional de Cuencas.

El agua produce además ingresos a las provincias. Aunque es un recurso renovable -a diferencia de los hidrocarburos- Neuquén recibe todos los años entre 18 y 20 millones de pesos de regalías hidroeléctricas, equivalentes al 12% de la facturación de las empresas. Río Negro, unos 14 millones. Comparte el beneficio con Neuquén en el caso de las presas ubicadas sobre el Limay.

El costo de la potabilización del agua fue puesto en la opinión pública de la zona por las dos empresas estatales que la distribuyen en ambas provincias: el Ente Provincial de Agua y Saneamiento (EPAS) neuquino y Aguas Rionegrinas Sociedad Anónima (ARSA), que son estatales.

A consecuencia de este proceso, en varias localidades rionegrinas se colocaron medidores domiciliarios de agua. En Neuquén esta modalidad no pasa de ser un proyecto.

En algunos lugares el agua sigue siendo un privilegio

De acuerdo a las estimaciones del Banco Mundial, más de mil millones de habitantes en el mundo no tienen acceso a suministros de agua apta para el consumo y 1.700 carecen de saneamiento adecuado.

Garantizar el suministro a esos mil millones de personas requeriría una inversión cinco veces superior a la que se destina a este fin actualmente, es decir unos 50.000 millones de dólares al año. El abastecimiento urbano de agua cuesta unos 105 dólares por persona y una media de 50 dólares en la zona rural, según la Organización Mundial de la Salud.

El consumo de agua se ha triplicado en el mundo desde 1950. La respuesta a este aumento de la demanda ha consistido, en la construcción de más y mayores obras hidráulicas, sobre todo embalses y canalizaciones de desvío de ríos.

El número de grandes embalses, es decir, aquellos que tienen una presa de más de 15 metros de altura, se ha incrementado vertiginosamente en todo el mundo, pasando de poco más de 5.000 en 1950 a cerca de 38.000 en la actualidad. Más del 85 por ciento de los grandes embalses que existen en la actualidad se han construido durante los últimos 35 años.

La ingeniería moderna ha permitido garantizar el suministro en zonas urbanas y rurales pero, según los ecologistas, ha favorecido la degradación de los deltas fluviales y ha propiciado la inminente extinción de especies y humedales.

En Latinoamérica, la falta de agua fresca es uno de los temas más controvertidos que tendrá que afrontar la región en este nuevo siglo.

Es importante tener en cuenta que el agua que tomamos ha sido reciclada una y otra vez desde los comienzos del universo, por diversas formas de vida. Parece nueva pero no lo es. En estos momentos tenemos toda el agua que tendremos o que hemos tenido.

Hoy se presentan los siguientes problemas a resolver:

1.200 millones de habitantes no tienen acceso a una fuente de agua potable segura.

Las enfermedades por aguas contaminadas matan a más de 4 millones de niños al año.

20% de todas las especies acuáticas de agua fresca están extintas o en peligro de desaparecer.

Números buenos y malos

27% de la población de América Latina y el Caribe no tiene acceso al agua potable ni a la red de alcantarillado.

1dólar anual por persona demanda la desinfección del agua.

1 kilogramo de sustancia tóxica de origen agrícola se necesita para contaminar un billón de litros de agua.

86.300 litros de agua se consumen para producir 910 kg de acero.

295.000 litros de agua se necesitan para fabricar 910 kilos de papel.

10 litros de agua se utilizan para fabricar diez litros de nafta.

1.000 litros de agua para cultivar un kilo de papas.

150 litros diarios (promedio) de agua consume una persona en Europa.

300 litros diarios consume una persona en Estados Unidos.

25 litros diarios consume una persona en la India.

No malgastar

Los inodoros antiguos cargan hasta 20 litros de agua mientras que los más modernos sólo 5. Si tienen una pérdida, en un año pueden desperdiciar 83.000 litros de agua.

Al lavarnos los dientes y dejar correr el agua mientras se cepillan se llegan a desperdiciar hasta 19 litros en un solo lavado.

Si la canilla se deja abierta mientras se enjabonan y luego se enjuagan los platos se pueden derrochar hasta 100 litros.

Una ducha gasta 90 litros, mientras que un baño de inmersión 350.

Los grifos que gotean una gota por segundo significan treinta litros al día.

Lavado del auto sin cerrar la canilla, 150 litros.

Día mundial

El Día Mundial del Agua surgió de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, celebrada en Río de Janeiro en 1992. La Asamblea General de las Naciones Unidas decidió declarar el 22 de marzo de cada año Día Mundial del Agua. Cada año, el Día Mundial del Agua se centra en un tema particular relacionado con la conservación de los recursos de agua.

El tema elegido para el 22 de marzo de 2002 es «Agua para el desarrollo», y como organismo coordinador de las Naciones Unidas se ha designado al Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), con sede en Viena.

Otras aguas

En diversas ediciones «Río Negro» ha publicado infografías con la temática del agua en sus diferentes manifestaciones.

El agua potable cierra esta serie temática que caracteriza uno de los recursos naturales con más incidencia en la región.