Un dinosaurio raro, mezcla de lagarto con conejo

LONDRES (Télam-SNI)- Un extraño dinosaurio con dientes de roedor, que se asemeja vagamente a un cruce de lagarto y conejo, fue descubierto por un equipo de paleontólogos chinos, anunció ayer la revista científica británica Nature.

El equipo dirigido por Xing Xu, del Instituto de Paleontología de los Vertebrados y de Paleoantropología de la Academia de Ciencias de China, halló este fósil en las capas del Cretacio inferior del yacimiento geológico de Yixian (al nordeste de China), lo que significa que su antigüedad es de por lo menos 128 millones de años.

Los científicos clasificaron esta especie como parte de la familia de los ovirraptores y, dadas sus particularidades anatómicas, le dieron el nombre de «Incisivosaurus gauthieri» (lagarto con incisivos de Gauthier), en homenaje al profesor Jacques Gauthier, de la Universidad de Yale en New Haven, Estados Unidos), por sus trabajos sobre los dinosaurios terópodos.

Los terópodos eran dinosaurios bípedos de los que se creía hasta el presente que eran exclusivamente carnívoros.

De este grupo forman parte tanto los formidables tiranosaurios, los mayores carnívoros terrestres de todos los tiempos, de 14 metros de longitud, así como también los ovirraptores, cuyo tamaño no sobrepasaba el de un perro grande.

El primero hallado

El primer esqueleto de ovirraptor, con mandíbulas características en forma de pico de loro, fue descubierto en los años 1920 en un nido lleno de huevos.

Por entonces, los paleontólogos habían deducido que se alimentaba de esos huevos -por eso lo denominaron «ladrón de huevos»-, pero luego se descartó esa hipótesis y actualmente se piensa más bien que el animal cuyo fósil se encontró simplemente estaba empollando.

Pese a su lejano parentesco con los dinosaurios carnívoros, este recién llegado al grupo de los ovirraptores no parece en absoluto un animal feroz y presenta además la particularidad de dientes premaxilares semejantes a los incisivos de los roedores y pequeños dientes malares.

«Este tipo de dentadura era desconocida hasta el presente entre los terópodos, y sugiere que el animal tenía un régimen herbívoro», explicó Xing Xu.

El nuevo descubrimiento nos aporta un caso de evolución convergente (acercamiento morfológico entre animales que viven en medios similares y se ven confrontados a las mismas dificultades para sobrevivir) y demuestra que los terópodos eran mucho más diversificados ecológicamente de lo que se suponía hasta ahora.