Un “tuatara” en Río Negro

Un antepasado del actual “tuatara” fue identificado durante una revisión de restos hallados en el Salitral Santa Rosa, cercano a Lamarque en la provincia del Río Negro, durante las campañas realizadas por el reconocido paleontólogo argentino José F. Bonaparte hace treinta años atrás.

Se trata de un esfenodonte del grupo de los esfenodontinos, es decir, del mismo grupo al que pertenece el actual tuatara, único sobreviviente de aquel gran grupo de la época de los dinosaurios, que habita hoy en día Nueva Zelanda, informó la Fundación de Historia Naturall Félix de Azara.

Este reptil es conocido por su peculiar ojo pineal o “tercer ojo” que le serviría para detectar la radiación infrarroja, con lo que regula el metabolismo en función del sol y quizás también le sirva para detectar y capturar las presas en la oscuridad.

El material estudiado permite decir que el animal habría tenido un largo de entre 30 y 40 centímetros. Vivió hace unos 70 a 67 millones de años aproximadamente, al final de la era de los dinosaurios, cuando el Salitral de Santa Rosa era una zona de delta muy cercana a la costa atlántica.

Los dinosaurios imperantes eran grandes carnívoros abelisaurios de cabezas ornamentadas y saurópodos mayormente enanos, así como inmigrantes norteamericanos del grupo de los dinosaurios de pico de pato.

Entre las décadas del 80 y 90 Bonaparte, quien dio nombre a tantos dinosaurios argentinos, dirigió algunas campañas al Salitral de Santa Rosa, facilitadas en ese entonces por Tito Cabazza, que dieron como fruto el hallazgo del dinosaurio Bonatitan, así como restos de peces, serpientes, tortugas y fragmentos correspondientes a esfenodontes. Todo este material fue descrito en conjunto por Agustín Martinelli y Analía Forasiepi en 2004. Hoy día, la mayor parte de las investigaciones en la zona son llevadas a cabo en colaboración con el Museo de Lamarque, dirigido por Daniel Cabazza.

Una revisión del material, descubierto en aquellas campañas, realizada por el doctor Sebastián Apesteguía de la Fundación Azara y la Universidad Maimónides y por Marc Jones del University Collage of London de Reino Unido, permitió identificar entre los restos hallados en el Salitral de Santa Rosa a este “tatuara rionegrino”.

La persistencia del tuatara en Nueva Zelanda siempre ha sido considerada un misterio. Hoy sabemos que permanecen en Nueva Zelanda no porque hayan llegado de otro lugar, sino porque estos esfenodontes eran parte característica de la fauna de vertebrados terrestres del hemisferio Sur, aparentemente en los alrededores o en la Antártida misma, como lo explica su hallazgo en la Patagonia.

El trabajo científico de los investigadores de la Fundación Azara, la Universidad Maimónides y el University Collage of London de Reino Unido fue publicado en el último número de la prestigiosa revista científica Cretaceous Research. El título del trabajo en inglés es “A tuatara from the Late Cretaceous of South America”.

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