Craig Venter, el artífice admirado y criticado

Ningún científico del mundo logró descifrar tantos genes como Craig Venter quien fue el primero que decodificó el genoma completo de un organismo. Luego, de los seres vivos que siguieron, uno de cada dos fue descifrado en su laboratorio.

Ahora, este biólogo molecular de 52 años descifró el 99 por ciento de las letras químicas que componen el genoma humano.

Los éxitos de Venter asombran y a la vez disgustan a muchas personas en el mundo científico.

Venter tuvo siempre un perfil no convencional e inquieto. En la escuela no tenía más que problemas. Se negaba a escribir exámenes y era reprendido constantemente por su disciplina. También a sus padres les provocó angustia cuando finalmente decidió «no hacer nada» en el Océano Pacífico en California del Sur antes que iniciar un estudio. Venter practicó surf y navegó durante tres años, hasta que estalló la Guerra de Vietnam y lo confrontó con una realidad distinta. Como sanitario en el Hospital de la Marina estadounidense en Danang, Venter proporcionó primeros auxilios a compatriotas heridos.

«Vietnam lo cambió», dijo su mujer. Tras regresar de la guerra decidió convertirse en médico y trabajar en el Tercer Mundo. En sólo seis años completó sus estudios, publicó una serie de trabajos y se graduó.

En lugar de dedicarse a la práctica médica se volcó a los trabajos en laboratorio. Durante años descifró laboriosamente genes «a mano», según dice. Y justamente lo hizo en esos institutos de investigación médica nacionales en Bethesda (estado de Maryland), que aventajó entretanto como su «procedimiento veloz» en el conocimiento del genoma humano.

James Watson, Premio Nobel y descubridor de la estructura del ADN, calificó las primeras secuencias de genes que Venter logró con la ayuda de máquinas como un trabajo que podría realizar «un mono». Eso ocurrió en 1986. Aún hoy Watson es uno de los críticos más duros del hombre, que según opinan muchos, podría seguirle las huellas y ser galardonado con uno de los próximos Premios Nobel por su investigación genética. (DPA)