Es el dromeosáurido más antiguo encontrado en el Hemisferio Sur

A diferencia de la imagen que se tiene de muchos dromeosáuridos del mundo, «Gonzalo» tenía un hocico muy largo y angosto, con pocos dientes pequeños y sin serrucho, lo que recuerda la pérdida de dientes que se daría también en sus parientes más cercanos: las aves.

Los buitrerraptores eran dinosaurios pe

queños, ágiles aunque magros, confiados más en su velocidad y destreza que en su fuerza física. Seguramente se movían en grupos de caza coordinados, atentos a las presas y a posibles depredadores como los gigantescos gigantosaurios o los cocodrilos terrestres.

Para sus descubridores, lo más interesante del «Gonzalo» son sus largos brazos, tan largos que parecen haber portado alas, una característica que se han visto ya en la evolución de las aves, pero no en otros terópodos no voladores, y que sugiere que el vuelo pudo surgir más de una vez entre los dinosaurios carnívoros.

Seguramente «Gonzalo» estaba recubierto por plumas y en su pecho se ha encontrado una fúrcula, o «huesito de la suerte», hueco y muy semejante al de los pájaros. La pelvis era semejante a la de las primeras aves pero queda una duda: ¿volaba «Gonzalo»?

Probablemente no, su cola era demasiado larga y su cuerpo aún demasiado grande, así que tal vez sólo diera grandes saltos planeados para caer sobre sus presas.

El esqueleto fue hallado articulado, con la cabeza ubicada cerca de la cola, como suelen quedar muchos animales al morir, cuando se secan y acortan los ligamentos de la nuca y el cuello. Hasta el momento, es el dromeosáurido más antiguo hallado en el Hemisferio Sur, pero su presencia pronostica nuevos descubrimientos.

Otro esqueleto de Buitreraptor contribuyó a comprobar detalles ausentes en el primer ejemplar, como la garra «raptorial» del segundo dedo del pie, en forma de hoz. Tras los estudios iniciales, dos individuos más de distinto tamaño fueron descubiertos en el área, lo que permitirá entender cómo se desarrollaban sus proporciones con la edad.

¿Cómo es que «Gonzalo», del Cretácico superior (92 a 95 millones de años atrás), es un pariente primitivo de las aves, si éstas aparecieron en el Jurásico superior (150 millones de años atrás)? Parientes de «Gonzalo» existían probablemente desde hace casi 200 millones de años, algunos se extinguieron, otros siguieron viviendo, pero todos evolucionando a su ritmo, dicen los paleontólogos. Algunos de esos parientes tuvieron brazos muy largos, otros brazos muy cortos. Entre los primeros, algunos, muy livianos y con fúrcula y esternón desarrollado, se convirtieron en las aves que hoy se conocen, mientras que otros, como «Gonzalo», fueron muy ágiles y aprovecharon sus ventajas en tierra firme, aunque tal vez volaran un poco.

A lo largo del Cretácico, las diferencias se hicieron más notorias entre los dromeosáuridos del norte y los del sur (unenlaginos), lo que nos dice que en el sur los dinosaurios carnívoros ocuparon una gran diversidad de ambientes.

Los buitrerraptores se convirtieron en los principales depredadores pequeños, compartiendo el botín con los estrafalarios noasaurios, alimentándose seguramente de pequeños mamíferos, tortugas, peces y animales muertos. En el hocico de «Gonzalo» se ven marcas de dientes de otro buitrerraptor, pero no sabemos si lo lastimó en vida o se alimentó de él después de muerto.

Notas asociadas: «Gonzalo», el dino carnívoro más antiguo del Sur

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