Agua en La Luna: China afirma haber descubierto de dónde proviene una importante reserva que se ve desde la Tierra
A menos de dos años de la recolección de muestras en el Oceanus Procellarum, el océano de las tormentas, una enorme mancha oscura en la Luna visible a simple vista desde la Tierra, China cree haber resuelto de dónde viene el agua que contiene.
El gigante asiático fue capaz de enviar una nave robótica, la sonda Chang’e 5, que aterrizó cerca del monte Rümker, una mole de 70 kilómetros de largo que se levanta más de un kilómetro sobre el horizonte. Allí «usó un brazo robótico para tomar muestras, las empaquetó y las envió al módulo orbital que sobrevolaba la Luna. Desde allí se despacharon de vuelta a la Tierra. Y todo esto en un solo día lunar: unos 14 días terrestres», relató el diario El País.
En un estudio publicado ayer, científicos de la Academia Nacional de Ciencias China (CAS) junto a dos investigadores europeos, aseguran que las muestras del noroeste del satélite contienen vidrios de impacto, pequeños granos de diferentes colores que probablemente se formaron a altas temperaturas tras el choque de meteoritos. Estos vidrios recolectados por la sonda china contienen pequeñas cantidades de agua, según el estudio, publicado en la revista especializada Nature Geoscience.
Sen Hu, del laboratorio de física planetaria de la ANC, explica que el contenido de agua en los cristales es de unas 2000 partes por millón, o de unos 2000 gramos por cada tonelada de suelo.
“En la Luna los impactos de meteoritos son muy frecuentes y suceden por todo el satélite, con lo que los vidrios están repartidos por toda su geografía, desde el ecuador a las regiones polares”,
se indicó.
El agua puede estar en su variante molecular, con dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, aunque probablemente es más abundante el llamado hidroxilo, con un átomo de hidrógeno y otro de oxígeno, explica Sen.
«Los investigadores han estimado la cantidad total de H₂O, que puede haber en toda la Luna almacenada de esta forma: unos 270.000 millones de toneladas. A modo comparativo, en 2010, por ejemplo, un radar de la NASA a bordo de la sonda india Chandrayaan estimó que en el Polo Norte había unos 600 millones de toneladas.
Desde el sol
Como si esto fuera poco, explica Sen que el agua que hay encerrada en los cristales lunares la ha generado el Sol. «El análisis de los distintos tipos de átomos de hidrógeno en las muestras apunta a que el bombardeo de partículas cargadas que llega desde el Sol, llamado viento solar, y que contiene átomos de hidrógeno con carga positiva, penetra en los vidrios y se combina con el oxígeno ya presente».
Según el proceso identificado, «cuando la temperatura es lo suficientemente alta debido a la radiación solar, estos cristales también pueden liberar parte de su carga de H₂O». “Estos cristales son los responsables del ciclo del agua en la Luna”, resume el científico chino.
Futuras misiones
«Probablemente», agrega la publicación de El País, «la Luna se formó cuando un planeta del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra hace más de 4000 millones de años. El cataclismo hizo que un pedazo de Tierra quedase desgajado y completamente cubierto de roca fundida por la violencia del impacto. Las temperaturas debieron ser tan infernales, que toda el agua debió evaporarse para siempre». Pero en los últimos años, varias misiones robóticas y telescopios terrestres han confirmado que la Luna sigue atesorando toneladas de agua congelada, gracias a las zonas de sombra perpetua de los polos, donde nunca llega el sol.
Se estima que las primeras misiones tripuladas al satélite en más de 50 años aterrizarán en esas regiones inexploradas, en especial las del Polo Sur.
«Van allí precisamente porque hay agua, y con ella posible sustento para colonos y materia prima para combustible de cohetes con los que, algún día, llegar hasta a Marte»,
explicaron.
¿Extrerla?
“La forma de extraerla sería recolectar suelo lunar, calentarlo en un horno a 100 grados y capturar el vapor resultante”, detalló Sen Hu.
De hecho Europa va a enviar una misión robótica a la Luna, llamada Prospect, con esa intención, en el marco de un experimento. Anticiparon que «una sonda taladrará el suelo lunar, recogerá muestras y las calentará hasta los 100 grados para estudiar los compuestos volátiles presentes, entre ellos el vapor de agua«, explica James Carpenter, jefe de ciencias planetarias de la Agencia Espacial Europea (ESA).
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