Un nuevo tanque de combustible para el Discovery

WASHINGTON (DPA).- La agencia espacial estadounidense NASA presentó en el centro espacial en Cabo Cañaveral, en Florida, el nuevo tanque de combustible que será instalado en el transbordador «Discovery» para su lanzamiento al espacio en la primavera (boreal).

Los vuelos de transbordadores de la NASA habían sido suspendidos hace casi dos años tras el accidente del «Columbia», en el que perdieron la vida los siete tripulantes. Tras la introducción de nuevas medidas de seguridad y el nuevo tanque, el tránsito espacial, ante todo para continuar con la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), será reanudado en mayo o junio próximos.

El tanque de color óxido tiene 47 metros de largo. Fue construido cerca de Nueva Orleans y transportado a bordo de un barco, a lo largo de la costa sur de Estados Unidos, hasta el centro espacial en Cabo Cañaveral. Allí será montado al transbordador.

En el accidente del «Columbia» el tanque exterior de la nave tuvo un papel decisivo, según las investigaciones realizadas por la NASA. Durante el lanzamiento, partes de la espuma aislante del tanque se desprendieron y dañaron el transbordador. Cuando éste reingresó a la atmósfera terrestre, el 1 de febrero de 2003, se desintegró sobre el estado de Texas, causando la muerte de los siete astronautas a bordo.

En el nuevo tanque, que costó más de 40 millones de dólares, el material aislante fue sujetado de manera diferente. También se mejoraron los conductos, a través de los cuales en el momento del despegue fluyen el hidrógeno y oxígeno líquidos desde el tanque hacia los motores principales. Además, se cambió el diseño: el nuevo tanque no tiene la forma del viejo, sino que es como una pelota alargada. En el caso de que se desprenda material del tanque, la probabilidad de que los trozos dañen al transbordador es escasa.