Cerca del sol: las imágenes de la sonda revelan pequeñas hogueras

Las primeras imágenes de la sonda Solar Orbiter recibidas en La Tierra mostraron minierupciones de plasma que podrían esclarecer uno de los enigmas que mas intriga a los astrónomos: porque en la superficie de la estrella la temperatura es de unos pocos miles de grados y en la corona, a cientos de miles de kilómetros, llega a millones.

Tras 10 meses de viaje, la misión europeo-estadounidense está obteniendo las primeras imágenes científicamente prometedoras, gracias a sus seis instrumentos de observación que dan al vehículo una capacidad única para tomar imágenes del astro tanto en todo el espectro electromagnético.
“Nunca se había visto el Sol tan de cerca”, dijo a la AFP Anne Pacros, responsable de la carga útil de la misión Solar Orbiter, una colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, que despegó de la Tierra el 10 de febrero.

Tomadas a 77 millones de kilómetros de la estrella (aproximadamente la mitad de la distancia Tierra-Sol), estas primeras imágenes identificaron un fenómeno nuevo: minierupciones de plasma cercanas a la superficie, detalló la ESA en una conferencia de prensa.

“El Sol puede parecer calmo a primera vista, pero cuando miramos en detalle podemos ver estas erupciones miniatura dondequiera que miremos”, comentó David Berghmans, del Observatorio Real de Bélgica, investigador principal del instrumento de teledetección “Extreme Ultraviolet Imager” (EUI).

Estas eyecciones, que hasta ahora no se habían visto en detalle, “son pequeñas comparadas con las erupciones solares gigantes que podemos observar desde la Tierra, millones o miles de millones de veces más pequeñas”, explicó el físico.
Aun así pueden tener el tamaño equivalente a un pequeño país, agregó Berghmans.

“Grial” de la física solar

Los científicos aún ignoran si estos fenómenos son una versión en miniatura de las grandes erupciones o son el resultado de mecanismos diferentes. Pero las teorías ya afirman que podrían contribuir al calentamiento de la corona solar, fenómeno hasta ahora inexplicable.
La corona , la capa más externa del Sol que se extiende a lo largo de millones de kilómetros en el espacio, llega a millones de grados, mientras que la superficie es de unos 5.500 grados.

Esta diferencia es contraria a las leyes de la física, que señalan que cuanto más se aleja de una fuente de calor, más desciende la temperatura.
Entender estos mecanismos se considera el “Grial” de la física solar, subraya la ESA.
Solar Orbiter tiene muchos otros objetivos, incluido comprender cómo el Sol controla la heliosfera, la burbuja de miles de millones de kilómetros de diámetro formada por el viento estelar (un flujo de particulas cargadas eléctricamente) que envuelve al sistema solar y lo protege de los rayos cósmicos.

Para estudiar esto Solar Orbiter dispone de cuatro instrumentos que miden el entorno cerca del vehículo.
También debe estudiar las tormentas cargadas de partículas energéticas, provocadas por las erupciones solares, que pueden perturbar significativamente redes de telecomunicaciones y redes terrestres de electricidad: la llamada “meteorología espacial”.

NASA/AFPA