Confirman que hubo agua y tal vez vida en Marte

WASHINGTON (AP)- La sonda exploradora que la NASA colocó en Marte ha hallado indicios de que el planeta rojo alguna vez pudo haber sido lo suficiente húmedo como para albergar organismos vivientes, informó la agencia espacial.

«Opportunity descendió en una zona de Marte donde en una época el agua empapó la superficie», dijo Edward Weiler, viceadministrador de la NASA para ciencia espacial, en el curso de una conferencia de prensa. «Esa zona podría haber sido un me-dio ambiente bueno, habitable».

«Marte tuvo alguna vez agua en estado líquido, así como un ambiente habitable. ¿Hubo vida o hay vida en Marte?, es la pregunta que debemos formularnos dijo Weiler.

La sonda Opportunity estudió una roca estriada en Marte y halló indicios de que contenía sulfatos y otros minerales que se forman con agua.

El hallazgo sugiere que si existía vida cuando las rocas se formaron, entonces las condiciones ambientales habrían favorecido su desarrollo. Sin embargo, el estudio no halló evi- dencias directas de vida.

«La NASA lanzó la misión» con el propósito «específico de determinar si al menos una parte de Marte tuvo un medio ambiente húmedo persistente» acogedor «para la vida», dijo James Garvin, un científico de la NASA, en un comunicado.

«Hoy, tenemos una fuerte evidencia para una respuesta fascinante: sí».

El Opportunity está en Marte junto con otra sonda exploradora, el Spirit. El lunes los científicos habían anunciado que el Opportunity había obtenido apasionantes resultados, pero no brindaron inicialmente resultados.

Steve Squyres, jefe de investigadores de instrumentos científicos de la sonda Opportunity, dijo que cerca del sitio donde descendió el robot había indicios de que en una época existió agua, que cambió la composición química de las rocas.

«Hemos sido capaces de examinar datos reveladores del agua» que habría existido en la región, «y eso nos hace confiar en esa conclusión», dijo S-quyres en un comunicado.

«El terreno parecía apropiado» para la existencia de for-mas vivientes, indicó Squyres. «Pero eso no significa que haya existido vida allí. Lo ignoramos». El científico aclaró que sin importar qué proceso produjo agua en el pasado, «no hay nada parecido en el Marte de la actualidad».

Estudios adicionales determinarán si las rocas fueron depositadas por minerales formados en el lecho de un lago salado o de un mar, indicaron otros científicos de la NASA.

Opportunity aterrizó hace cinco semanas cerca de un lecho de rocas incrustado en la pared de un pequeño cráter.

Equipos de la sonda llevaron a cabo un análisis químico del afloramiento de rocas y hallaron una concentración de azufre rico en magnesio, hierro, y otras sales de sulfato.

En tierra, esos minerales se formaron en agua, dijeron científicos.

La sonda Opportunity halló «una asombrosa cantidad de sal», dijo a su vez Benton C. Clark, miembro del equipo que lanzó el robot. «La única forma de obtener concentraciones tan grandes de sal es disolverla en agua y permitir su evaporación», dijo.