Nueva especie y nueva polémica

Los dientes del Ardipithecus kadabba generan discusiones entre los científicos.

PARIS (AFP).- Seis dientes de más de cinco millones de años de antigüedad, encontrados en Etiopía, llevaron a un equipo de científicos a modificar la clasificación de un homínido fósil descripto hace tres años y a considerarlo una nueva especie, anunció la revista científica norteamericana “Science”. Las conclusiones de Yohannes Hailé-Selassié (del Museo de Historia Natural de Cleveland, Ohio, EE. UU.), Gen Suwa (de la Universidad de Tokio) y de Tim White (de la Universidad de Berkeley, California, EE. UU.) serán sin duda objeto de polémica. Los tres paleontólogos afirman, en efecto, que las características dentales podrían ser más útiles en la clasificación de nuestros más antiguos antepasados que la condición de bípedos, considerada hasta ahora fundamental. Además, los científicos plantean que “Ardipithecus” merece ser considerado como único en su género (rango por encima de la especie) de los homínidos de fines del Mioceno, período en el que vivieron varios antepasados comunes del hombre y de los simios. Encontrado en el valle del Auache Medio (nordeste de Etiopía) y de una antigüedad de entre 5,2 y 5,8 millones de años, “Ardipithecus kadabba” fue objeto de un informe científico firmado por Hailé-Salessié en 2001. El paleontólogo lo presentó entonces como una subespecie de “Ardipithecus ramidus” (denominándolo “Ardipithecus ramidus kadabba”), que había sido identificado en 1994 por su profesor Tim White a partir de una mandíbula fósil de 4,4 millones de años de antigüedad. White lo había considerado primeramente como un nuevo australopiteco, pero pocos meses después lo reclasificó como “Ardipithecus”. Hoy, Hailé-Selassié, Suwa y White vuelven al primer diagnóstico y estiman que los datos aportados por los dientes encontrados en el 2002 bastan para considerar a “kadabba” una especie. Los tres paleontólogos argumentan que sus caninos son casi iguales a los de una hembra de chimpancé. Los dientes tienen las características propias del último antepasado de los humanos y de los grandes simios, agregan. En su opinión, varios otros homínidos contemporáneos en la escala de la evolución podrían pertenecer al género de los “Ardipithecus”. En particular “Orrorin tugenensis”, encontrado por científicos franceses y keniatas en vísperas del año 2000 (por lo que fue apodado “Antepasado del Milenio”) y “Sahelanthropus tchadensis”, alias “Tumai”, encontrado en el 2002 por un equipo franco-canadiense dirigido por Michel Brunet (Universidad de Poitiers, Francia). Interrogados por la AFP en París, Brigitte Senut y Martin Pickford no ocultan su desconcierto.