La alarmante situación de los elefantes marinos en Península Valdés: ¿Pueden recuperarse?

Los elefantes marinos, esos animales simpáticos, grandes, que pueden llegar a pesar hasta cuatro toneladas, que se los ve en las costas de Chubut están seriamente amenazados. Un estudio de científicos el Conicet determinó que su estado es crítico y que podrían tardar hasta 100 años en recuperarse.

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El estudio de la población de elefantes marinos tiene larga data: se remonta al año 1982. Ahí se empezaron a hacer los primeros censos. Desde 1992 hasta 2024 hubo monitoreos regulares. “Los censos se hacen en temporada reproductiva y lo que se cuenta son la cantidad de hembras adultas para estimar la cantidad de nacimientos”, especifica Mariano Ferrari, doctor en Matemática e investigador del Centro para el Estudio de los Sistemas Marinos (Cesimar – Conicet), que se incorporó a estudiarlos en 2005.

Junto a Elena Eder y Mirtha Lewis también del Cesimar – Conicet e investigadores de Wildlife Conservation Society (WCS) llevaron adelante una investigación que da cuenta de la situación crítica que están atravesando estos animales en la Península Valdez.  

El estudio es revelador: asegura que se podrían necesitar 100 años antes de que la población de elefantes marinos del sur de la Península Valdés vuelva a tener 18.000 hembras reproductivas como en 2022, un año antes de vivir una de las situaciones más drásticas para esta población: la gripe aviar.

“Desde el 2000 veníamos registrando que la población de elefantes marinos venía creciendo a una tasa anual del 1%”, explica el investigador, pero el brote de la gripe aviar de 2023, cambió el escenario abruptamente. “La población venía creciendo levemente y el año previo al brote de gripe aviar fue cuando se contaron más animales”, explica, “por eso tomamos como referencia el 2022”.

En 2023, en medio de la temporada reproductiva, la gripe aviar hizo estragos: mató a la mayoría de las crías y también a ejemplares adultos. En pocas semanas, revirtió el estado de conservación de la población que había crecido de manera constante durante medio siglo y tal vez más. De “saludable” pasó a ser “vulnerable” y ahora tiene futuro incierto.

El censo del 2024 muestra que, en las áreas de mayor densidad de animales, el número de hembras reproductivas disminuyó un 67%: de 6.938 en 2022 a 2.256 en 2024.

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Futuro de los elefantes marinos de Chubut

El investigador explica que los elefantes marinos son una población que se reproduce anualmente y que crece lentamente. Es por eso, que para saber qué pasará con estos animales los científicos trabajan con escenarios posibles, con proyecciones: “si la gripe aviar de 2023 afectó solo a las crías, la población podría recuperarse a los niveles de 2022 entre 2029 y 2051. Pero si la enfermedad afectó a una parte significativa de la población reproductiva, el año esperado de recuperación podría ser 2091”.

Y el estudio, además agrega, “solo si la tasa de incremento poblacional se acelerara los tiempos estimados podrían ser más cortos”.

Sin embargo, hay escenarios aún más dramáticos, como el que combina mortalidad de hembras adultas con la pérdida de oportunidades reproductivas por impacto sobre el sistema social a causa de la muerte de machos adultos. O si se repite la epidemia. En el peor de los casos, la población se vería como en 2022 recién a mediados del siglo XXII.

Los científicos confirman la necesidad de realizar monitoreos periódicos. Para tener datos actualizados que sirvan de alerta en el caso de niveles anormales de mortalidad.

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