Descubren en Patagonia Norte un nuevo dinosaurio carnívoro que habitó hace 90 millones de años
Se llama Elemgasem nubilus y es el primer miembro de su familia hallado a nivel mundial que vivió durante un período concreto del Cretácico Superior.
Elemgasem nubilus se contaba dentro de los principales grupos de dinosaurios depredadores. Créditos: Abel Germán Montes.
Restos fosilizados del fémur de Elemgasem nubilus. Créditos: Gentileza de Mattia A. Baiano.
Restos fósiles de un nuevo dinosaurio perteneciente a la familia de los terópodos abelisáuridos fueron descubiertos por científicos de Conicet en proximidades de Plaza Huincul, Neuquén. Es el único ejemplar a nivel mundial de este grupo de carnívoros perteneciente al intervalo Turoniano-Coniaciano, un período referente al Cretácico Superior.
Fue denominado Elemgasem nubilus y se estima que habitó los actuales territorios de la Patagonia Norte hace 90 millones de años atrás. Los detalles de los estudios realizados sobre el esqueleto fueron publicados hoy (5/9) por la prestigiosa revista científica Papers in Palaeontology.
“Fue descubierto durante una campaña del año 2002 que estuvo a cargo del paleontólogo Diego Pol y el geólogo Alberto Garrido. Cuando se encontró este material, se lo descartó y recién lo pudimos estudiar en estos últimos años”, comentó a RÍO NEGRO, Mattia Baiano, primer autor de la publicación e investigador de origen italiano radicado en Argentina desde 2015.
En aquella expedición se logró dar con la parte posterior trasera del dinosaurio, que se encontraba enterrado a unos 30 kilómetros al oeste de la localidad neuquina. En la misma región había sido develado años atrás el Argentinosaurus huinculensis, uno de los herbívoros más grandes que habitó el planeta en la antigüedad.
Según los estudios realizados a los restos del nuevo dinosaurio, se calcula que Elemgasen tuvo una longitud aproximada de cuatro metros desde la cabeza a la cola y una altura cercana a los dos metros. En base a la composición de sus huesos se le asignó una edad cercana a los ocho años.
“Hicimos un estudio de tipo histológico, a través del cual se analizó la estructura interna de los restos para calcular una edad mínima del dinosaurio. Es como ocurre con los árboles cuando se cuentan los años de acuerdo a sus anillos. También pudimos determinar que fue maduro sexualmente pero todavía no había alcanzado su crecimiento pleno”, detalló Baiano. El material hoy forma parte de la colección del Museo Municipal Carmen Funes de Plaza Huincul.
A la nueva especie se le asignó el nombre “Elemgasem” en referencia a una divinidad tehuelche considerada “la dueña de los animales”, y la expresión latina “nubilus” que significa días nublados. En este último caso se debió a un extraño fenómeno de niebla persistente que azotó a la región durante los días de expedición.
El descubrimiento forma parte de un capítulo de la tesis doctoral de Baiano, presentada a finales del año pasado. Actualmente el paleontólogo es becario posdoctoral del Conicet en la Universidad Nacional de Río Negro (UNRN) y su ámbito de trabajo es el Museo Municipal “Ernesto Bachmann” de Villa El Chocón, Neuquén.
“Ahora estamos trabajando en otros sitios muy ricos en fósiles. Uno está en Neuquén y otro muy cerca de Roca, donde hay un yacimiento en el que esperamos publicar cosas muy pronto”, adelantó.
El ambiente Patagónico en la antigüedad
Los científicos creen que la región donde se desarrolló el Elemgasem nubilus fue mucho más húmeda respecto a las actuales condiciones semidesérticas de la Patagonia Norte. Es más, el sitio donde fueron encontrados sus restos posiblemente haya sido atravesado por un curso de agua.
“Este dinosaurio posiblemente haya muerto y quedado enterrado del lado del río, lo que facilitó que se haya fosilizado y conservado”, detalló Baiano.
El yacimiento de Plaza Huincul ya nutrió en otras ocasiones de valiosos descubrimientos al patrimonio paleontológico del país y el mundo. Dinosaurios carnívores como el Patagonykus, Megaraptor, Neuquenraptor y Unenlagia habitaron la denominada Formación Portezuelo, una región geológica ubicada en las provincias de Mendoza, Río Negro y Neuquén.
“Siempre la identificación de una nueva especie es un hecho científicamente relevante, especialmente si la especie pertenece a una familia emblemática de dinosaurios carnívoros como los abelisaurios. Elemgasem representa una pieza clave en el rompecabezas de la evolución de este grupo, que comenzó a armarse con los primeros hallazgos de José Bonaparte -el paleontólogo de vertebrados argentino más importante del siglo XX- en la década de 1980”, agregó Rodolfo Coria, director de la carrera de Paleontología en la Universidad Nacional de Río Negro y director de tesis de Baiano.
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