El módulo Schiaparelli hoy descenderá sobre Marte

El módulo Schiaparelli de la misión ExoMars entrará hoy en la atmósfera de Marte y descenderá para aterrizar en su superficie con los objetivos de buscar vida de tipo bacteriano en la superficie del planeta rojo y de probar tecnologías europeas.

Schiaparelli se separó el último domingo del Orbitador de Gases Traza a una distancia de 900.000 kilómetros de Marte, tras haber viajado juntos desde marzo en la misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la rusa Roscosmos.

La iniciativa busca comprobar si hay o hubo vida en Marte -que en su origen tenía condiciones similares a la Tierra-, aunque la función de Schiaparelli es fundamentalmente demostrar nuevas tecnologías europeas para el descenso, en particular el control de la orientación y velocidad en el contacto con la superficie, informó hoy un despacho de la agencia EFE.

Desde el domingo el módulo se dirige al planeta rojo en modo de hibernación para reducir su consumo de electricidad y será activado pocas horas antes de entrar en la atmósfera, a una altitud de 121 kilómetros y una velocidad de unos 21.000 kilómetros por hora (km/h), que se irá frenando con un escudo térmico aerodinámico.

La entrada en la atmósfera está prevista para las 14.42 horas GMT (11.42 de Argentina); a los tres minutos de haber comenzado el descenso, cuando la velocidad de se haya frenado hasta los 1.650 km/h y Schiaparelli se encuentre a 11 kilómetros sobre la superficie, se desplegará un paracaídas.

El módulo probará durante la entrada un escudo térmico, que es más grueso por si la entrada se produce en medio de una tormenta de arena, un paracaídas supersónico de 12 metros de diámetro y sistemas de guiado, navegación y control, así como una estructura deformable para la toma de tierra, según la ESA.

Luego, a los cuatro minutos de haber iniciado el descenso, a una altitud de 72 kilómetros y una velocidad de 320 km/h, se separará el escudo frontal y se encenderá el radar; un minuto después, poco más de 1 kilómetro de la superficie y a una velocidad de 240 km/h, se desprenderá del paracaídas y posteriormente se activará una hélice de ignición y seguirá cayendo hasta el aterrizaje.

Una vez en la superficie de Marte, Schiaparelli podrá funcionar entre dos y ocho soles (nombre con el que se conoce a los días marcianos, que duran 24 horas y 37 minutos), dependiendo de la duración de las baterías.

El aterrizaje está previsto en una zona cerca del ecuador conocida como Meridiano Planum, donde se obtendrán las primeras mediciones del campo electromagnético en la superficie de Marte y de la concentración de polvo atmosférico.

El proyecto tiene dos misiones: la primera fue el lanzamiento de ExoMars, el 14 de marzo con el Orbitador de Gases Traza y Schiaparelli. La segunda será el aterrizaje de un rover en 2021.