Revuelo y cautela de científicos por el desciframiento del abecé del genoma humano

ROCKVILLE, Maryland.- En la carrera internacional por el desciframiento del genoma humano, una empresa privada estadounidense reclamó ayer el triunfo, aunque inmediatamente científicos de distintas partes del mundo relativizaron el anuncio al decir que aún falta lo más importante: el ordenamiento.

Craig Venter, presidente de Celera Genomics Corp. de Rockville (Maryland), comunicó ayer que sus investigadores habían logrado identificar el 99 por ciento de las «letras» que componen el código hereditario del ser humano. Cada célula del hombre contiene 3.000 millones de esas «letras» o pares de bases. Venter proclamaba ayer haber descubierto «la clave para la comprensión de las diferencias individuales».

Del código contenido en los 100.000 genes de la célula humana se esperan sensacionales progresos en medicina.

Sin embargo, el anuncio y sus efectos -para algunos estudiosos, entre ellos el especialista argentino en genética y biología molecular Mariano Levin- es sólo un golpe de efecto mediático.

«Lo que Celera informa es que completó esa primera fase de secuenciación en exceso, y que lo que viene ahora es el proceso de ordenar esa información», agregó Levin.

Los escépticos temen que esta información clave del mecanismo hereditario humano produzca más perjuicios que ventajas. Los expertos los tranquilizan diciendo que, hasta el aprovechamiento del genoma humano, hay tiempo de sobra para el dictado de leyes que, por ejemplo, impidan que empleadores o compañías de seguros lo empleen como herramienta de discriminación.

Como marco del espectacular anuncio de Celera de ayer y de sus inmediatos críticos debe tenerse muy presente el debate, ya instalado a escala planetaria, de si se puede patentar como propio –de una empresa en este caso– un descubrimiento de esta naturaleza. Para una inmensa cantidad de científicos, el genoma humano no se puede patentar porque es patrimonio de la humanidad y, en consecuencia, toda la comunidad científica debe tener libre acceso a cualquier nuevo descubrimiento vinculado a este tópico.

Sin embargo, la Agencia de Patentes y Marcas de los Estados Unidos ha sido clara hace poco: «cualquier proceso nuevo y utilizable, máquina, manufactura o composición de materia, o cualquier mejora nueva y utilizable de ello, puede obtener una patente». En la medida en que «cumplen los criterios estatutarios de utilidad, novedad y no obviedad, genes e invenciones del genoma que eran patentables la semana pasada, lo siguen siendo bajo las mismas reglas», ha precisado la agencia tras suscitarse la polémica.

Una década

La investigación del genoma humano comenzó hace diez años, con el lanzamiento del Proyecto Genoma Humano (PGH) . Apodado también «Hugo», este proyecto es hoy un consorcio internacional con participación de 50 países que ha consumido hasta ahora 3.000 millones de dólares.

Pretendía presentar ya en este mes de abril un primer «borrador de trabajo» con el 90 por ciento del código, pero Venter le ganó.

Venter, un ex investigador del proyecto PGH, inició su empresa en 1999, anunciando que completaría la tarea más rápido y a menor costo que el consorcio internacional.

El desciframiento de todas las secuencias que componen la molécula de ácido desoxirribonucleico (ADN), base de la herencia humana, es considerado como el objetivo último de la investigación genética. Al contrario que el Proyecto Genoma Humano, sin embargo, la empresa Celera no ha ordenado aún todas las secuencias. Esto, según opinaba ayer un científico alemán, significa gran parte del trabajo.

Venter anunció ayer que dentro de cuatro o seis semanas habrá terminado también esa tarea. Con ello, la ciencia dispondría por primera vez del plano completo del material genético humano. Para descartar posibles errores, Celera anunció que secuenciará también el genoma de otros cinco individuos. (DPA, Reuters, Télam)